芝右卫门狸 四

十月中旬，深秋，德岛藩主蜂须贺公微服出巡，来到市村松之辅的戏班子在洲本城外围的常设舞台看戏。

藩主突然要来看戏，着实让松之辅慌了手脚。

虽说是微服出巡，只不过此行目的并非公务罢了。藩主还是乘了轿子来，同时也有大批武士随行，就连身为家臣之首的城代稻田九郎兵卫亦随他同行。因此一行人沿途相当引人注目。

听说藩主是进入洲本城时一时心血来潮，才想到要来观赏净琉璃。对松之辅而言，藩主来看戏当然是荣幸，只是事出匆促，着实让他忙不过来。

首先，舞台是有，但实在寒酸到不配讨藩主欢心。这舞台盖在一栋私人宅邸后院，只是个彩排与演出兼用的场子。他们戏班子从来就没做过招待达官显要的准备，这下完全不知如何是好。如何掩饰此处的简陋着实让松之辅烦心不已。

为了张罗从道路的清扫、客席的安排到餐饮的准备等多如牛毛的大小事，松之辅终日东奔西跑忙碌不停，结果平日甚少发牢骚的他，也发了一顿脾气。

他们在庭院内围出一道帷幕，并在特地铺了一条红地毯的客席中央竖起一面金色屏风。德州公届时将坐在金屏风前，洲本城城代则随侍一旁。随行的武士分列左右。加上所有护驾的武士与从仆，届时观客将约有百人。

不仅如此，藩主还下令让附近百姓共襄盛举。

这也是藩主的一番好意，慈悲为怀的他认为，人形净琉璃本不应仅供武士观赏。

听到这消息，附近民众纷纷从近郊涌入。

这个洲本城外围的偏僻地方平常根本不见人影，今天却是人山人海，热闹非凡。

尽管作了万全的准备，在松之辅演出的时候，还是发生了一件难以置信的事，就连站在舞台上的松之辅也吓了一跳。

一开始只听到奇怪的呼喊声，但接下来突然发生一阵骚动，连帷幕都被戳破了。

原来，是那名年轻武士被好几只狗追着咬而疯狂奔逃，惊慌地冲进了看台。

年轻武士一面怒吼一面死命挣扎，数十名藩主部下轮番上阵阻挡，整个会场顿时大乱，花了不少时间才平定下来。当然，演出也被迫停止。

事发后，那些野狗似乎都逃走了。

那名武士则当场惨死。

死者颈部有无数咬痕，但这些伤口似乎不是直接死因。有人认为，年轻武士的身体原本就非常虚弱，他的神经以及脏腑根本无法承受如此剧烈的冲击。

发现死者正是他从京都迎接来此养病的宾客时，稻田九郎兵卫差点当场晕厥。

另外，藤左卫门在别院切腹自杀了，没有留下遗书。

松之辅这才想起来，这天刚好就是第十天。

“你将被狗咬死。”

那妖怪六右卫门狸曾如此说过。

松之辅把自己知道的一切，俱向稻田九郎兵卫禀报。

“那位武士是一只来路不明的狸猫。”

松之辅如此说明。

城代一脸惊讶地看着松之辅。当然，他并不相信这种说法。

可是，不出多久，村里的捕吏足立堪兵卫和附近的富农芝右卫门求见，两人皆向九郎兵卫表示，那武士确实是狸猫化身，甚至说今天这场惨剧，造访芝右卫门家的狸猫早有预言。两人声称就是为了一探虚实而来到此地。若两人所言属实，则表明那只狸猫早就预知藩主今天将一时兴起来看戏。这当然非常不可思议。

接下来，两人也解释了这只狸猫与拦路杀手之间的关系。还真是一个奇怪的故事。

然而这两人所言，竟然都和松之辅那天晚上听到的——也就是出自妖怪口中的话不谋而合。

稻田九郎兵卫抱头困惑不已。这件事实在费人疑猜。不，只有一个解释。那就是，这名年轻武士的确是只狸猫。

藩主听完九郎兵卫陈述全事经纬，又找来松之辅、堪兵卫及芝右卫门等人进一步询问，甚至亲自检视年轻武士的尸体。

尸体依然呈人形。看到那具尸体，稻田九郎兵卫数度几近昏厥。

或许他是担心，万一死掉的年轻武士真是个人，事情就棘手了。九郎兵卫并不太相信狸猫会变成人这类虚妄之事，虽然年轻武士若真是狸猫，反而有助于大事化小、小事化无，局面比较容易收拾。

堪兵卫与芝右卫门则宣称，尸体一定会露出真面目，变回狸猫的模样。但等了许久，年轻武士还是没变回狸猫。

这让稻田九郎兵卫大为光火，下令将松之辅等三人投狱。他的理由是，此三人妖言惑众，罪不可赦。不过，九郎兵卫作此宣布时，藩主立刻起身告诉城代，不必采取如此严厉的处置。

“据传阿波乃狸猫大本营，此传说想必也让本地人引以为傲。如果他们说这具尸体将变成狸猫，不妨就等等看吧。如果这具尸骨曝晒一个月后还是人形，届时再处罚他们方为上策。诸位可退去也。”