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从近内家里到秋川学园得转乘两趟私铁，位居郊区的广阔校园中包含了小学到大学。虽然以前曾听喜子说过，但直到这时近内才忽然想起，这还是他第一次踏进儿子念的学校。

出了车站之后有一条有着拱廊屋顶的商店街，穿过那条热闹的街道，再过了国道，近内来到有着一排排低矮住家的住宅区。前方的高楼社区像一座墙壁似地近在眼前，绕过社区前的小公园，直走到电子工厂的尽头，再过去就是秋川学园的校地。

这所学校比近内想像中漂亮许多。整排银杏树两侧的建筑物几乎完全对称，另一头则是广阔的操场。

午休时间好像刚开始，几个比较快吃完午餐的女学生，叽叽喳喳地从校舍跑出来。近内叫住其中一人，问到中学部的教职员办公室在一楼后，就直接往那边去。

“请问三年八班的植村老师在吗？”

进门之后，近内询问旁边座位上一名正打开便当的女老师。

“植村老师！”

女老师一喊，靠近窗户的座位上有名老师站了起来，看来大约三十出头。植村守男老师肤色白晳，身材痩高戴着一副眼镜。

“我是刚才打过电话的近内省吾的爸爸，谢谢老师平日的照顾。”

“您好”，植村将桌上的便当连同垫在下方的报纸一起往里推，还为近内拉了一张空椅子。

“您正在用餐吗？那么，我在旁边等一……”

“没关系，您请坐。”

近内心想，应该晚点来的，但还是在植村拉来的椅子上坐下。

“听说您打过电话来家里，真不好意思，让您费心了。我和内人糊里糊涂的，竟然完全不知道省五无故旷课，真是太难为情了。”

植村点点头，眼睛下方看来有些疲惫。自己班上的学生居然遭人杀害，心情当然会受影响。近内不禁同情起他。

“近内同学个性相当开朗，平常在班上也很受其他同学欢迎。因此他为什么突然不来上学，老实说我也不太了解。”

“这……是不是在学校遇到什么不顺心的事了？”

“很难说。之前我也问过他，但他总说身体不舒服之类的无关痛痒的理由。要说不顺心的话，在学校里接触这么多人，难免有些小摩擦，不过这阵子实在频繁了些。”

“频繁……我听内人说大概两星期——”

“是的，他这段时间经常动不动缺席。我看看……”

植村从桌上一排文件中抽出一本黑色封面的册子，翻了几页摊开在桌上。

“这是我们班的点名簿，近内同学在这里。您看一下，大约两个星期前他还每天按时出席，这个‘欠’的红字表示缺席，‘迟’是迟到，‘早’则是早退。近内想着原来如此，接着看着点名簿。”

根据记录，省吾第一次缺席是在五月二十八日星期二，今天是六月十二日，整整两星期。令人惊讶的是，不只缺席还有很多次早退。他几乎每两、三天就缺席一次，其余的日子则提早离开学校。

近内找到今天的日期，上面写个红字——“欠”近内当然知道这件事。在他跟喜子说了要出去和人见面，然后走出家门时，省吾依旧把自己关在房间里。

近内继续看着点名簿，发现了另一件事。

名单中出现多次“欠”字的学生，不止省吾一人。

在从五月到六月的点名簿上，五月中起红字变多了。除了省吾之外，还有七、八个学生的栏位也出现密集的红字。

“有不少缺席的学生呢。”

一问之下，植村叹了一大口气。

“这阵子不太寻常。”

“不太寻常……是指缺席状况？”

植村轻轻点了点头，指尖在点名簿上敲了几下。

“以前从来不曾发生过这种情况。”

近内的目光在点名簿和植村之间游移。

“什么意思？除了省吾之外……难道也有其他和他状况类似的学生吗？”

“这一个月以来，学生缺席、早退的状况……突然变多了。”

话中似乎有弦外之音。

“坦白说，”近内老实告诉植村，“省吾曾经带着全身多处的瘀青回家。”

“瘀青……？”

“是的，我吓了一大跳。背部、胸部、腹部，总之全身上下都是淤青。内人说好像一星期之前就有了，但那孩子却什么都不说。甚至为了不让我们看到瘀青，连澡都不洗。”

“近内同学身上有瘀青？这是真的吗？”

植村推了下眼镜反问。

“是的。我猜他是不是跟朋友起了什么争执？所以遭到围殴，让他不想来学校。”

“围殴……”

“不，这只是我个人猜测，但我也想不到什么其他可能性。至于他之所以不肯说实话，或许是怕消息走漏后会遭到更可怕的报复。”

“……”