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旅顺失陷后不久，德国人、天津海关税务司德璀琳带着李鸿章的私人使命去日本。他搭乘的“礼裕号”抵达神户港，是在11月26日。使命自然是试探媾和之事。

出发之际，李鸿章授予德璀琳头品顶戴（一品官的帽饰）。这是他要求的。因为同日本政府交涉时必须有身份，否则，只是拿着李鸿章的亲笔信未必能得到日本政府的接待。

出于需要，在顶戴上给他一个方便，并不证明这位红发碧眼的外国人成了清政府的高官。德璀琳的访日，是一次很不轻松的旅行。

“他老于世故。”熟悉德璀琳的人都这么评价他。他头脑灵活，确实有才干，但缺乏稳重。他是个从来不得罪人的社交家，深受李鸿章器重。原先作为清政府雇用的外国人，在芝罘（山东省烟台）税务司供职，得到李鸿章的赏识。

1876年，中英双方为妥善处理英国外交官马嘉理在云南被杀事件而缔结了《芝罘条约》。当时到中国来谈判的英方全权代表是威妥玛。他想把云南事件以外的各项问题也趁机一揽子解决，使谈判陷于胶着状态。英国气势汹汹，又是最后通牒，又是退出谈判，弄得李鸿章很苦恼。这时在李鸿章同威妥玛之间周旋的角色就是德璀琳。

此后，李鸿章很信任德璀琳。他顺着竿子往上爬，不仅为李鸿章办理缔结国际性条约之类的事务，连一些细微小事也极尽巴结之能事。

后来李鸿章竟聘他为天津税务司，放在自己的根据地，当幕僚使用。修筑旅顺要塞，为北洋海军充当最高顾问的德国人汉纳根，实际上也是德璀琳推荐的。

德璀琳一踏上神户，就提出请兵库县知事把李鸿章的亲笔信转给伊藤首相。这是从未有过的手续。正式的外交文书，应通过外交大臣转呈总理大臣。但李鸿章个人的亲笔信绝不是国书，未携带国书则不能承认他的正式资格。对这样一个暧昧人物，究竟应当怎样接待，日本方面似乎有点儿踌躇。

日方临时决定派内阁书记官长伊东巳代治去神户。德璀琳的资格虽然暧昧，但他的使命是很清楚的，除了打探媾和，绝无他事。

伊东抵达神户后立刻会晤县知事。

对于探听媾和，日本政府早就制订了对策，那就是暂时不予理睬。要等军事上给予沉重打击之后，再提出苛刻的条件。

伊东书记官长向知事传达了伊藤首相的训示。因为德璀琳想通过县知事递交书信，所以答复也通过县知事。

德璀琳要求会晤伊藤总理大臣，被拒绝了。非但如此，连李鸿章的亲笔信也被拒收。

伊东书记官长在兵库县知事官邸同德璀琳进行了短暂的会晤，而且是非正式的。向他传达政府正式文件的，是兵库县知事。

在航船时代，神户和横滨都是日本的门户。也许是因为时常有要人来访之故，兵库县知事官邸有一间相当漂亮的会客厅。西洋风格的房间里，奶油色天棚上吊着华丽的枝形灯具，知事同德璀琳两人对坐灯下。

“关于您委托的事——传递清政府李鸿章写给伊藤首相的亲笔信，我立刻发电报请示了。今天傍晚，内阁书记官长带着首相的训令，特意从广岛来到这里。训令的内容恐怕会使您失望，但我不能不转达给您。”知事说了一通前言。

德璀琳微笑着点点头。知事的前言使他预知答复的不妙，但似乎也早有思想准备。

“据书记官长说，”知事轻轻咳了一声，“因为不能承认您是正式的使节，所以，非常遗憾，总理大臣不能接见您。就是这些。”

“我带着直隶总督、北洋大臣李鸿章阁下的亲笔信。李鸿章阁下在清政府的地位如何，不用我来提醒，人人皆知。”

德璀琳带有德国口音的英语由通译译成日语。这是一个非常年轻的翻译，二十五岁上下，英语、日语、汉语都很好。有些问题怕被日方听到不合适，常用中国话同德璀琳交谈。德璀琳在中国生活了很长时间，所以也相当精通中国话。

后来闲谈时得知，这位姓黄的通译，父亲是横滨的华侨，母亲是日本人，他主要是在香港受的教育。德璀琳带来一个理想的翻译，但是，他的使命却未能按预期设想的完成。

“您说是亲笔信，但交接应有必要的手续。特别是现在，两国正交战。因为您没有正当的手续，我国也不能承认您是正式使节。”

“那我们就做一次非正式的谈判吧。”

“不，只要您不被认为有完全代表清政府的权限，就不能进行面谈，哪怕是非正式的。不但不能面谈，连信函也不能接受。很遗憾，这个决定是不可改变的。”知事说道。

知事满以为德璀琳会纠缠不休，可是，他却淡漠得让知事都为之惊讶。他说：“哈哈哈，这种事早就在我预料之中，所以，老实告诉您，李鸿章阁下给伊藤首相的信，我在今天早晨付邮了。我也写了一封信寄去。邮差会把信送到首相官邸的，至于他看不看，那就是另一回事了。”