第二十章 空中部队

如意城

义正武治四年五月

金多·马拉纳和乍国大部分人一样，对帝国飞船怀有深深的自豪感。但他从未想过，有一天，自己也能对它们的操作了然于心，与奇迹山空军基地养护飞船、满手老茧的机械师一样。

奇迹山是一座雄伟的成层火山，峰顶白雪皑皑，高耸入云，可谓是如意岛上最为壮丽的风景。奇迹山有多个山口，其中两个山口中有湖泊：较高较大的是阿里素索湖，湖水有如夜空般邃蓝；较低较小的是达轲湖，水色碧绿，宛如翡翠。从高处俯瞰，两潭湖水仿佛高傲的奇迹山在雪白胸口配饰的两颗宝石。

奇迹山是明恩巨鹰的家园。这些令人生畏的壮观猛禽翅展约有二十尺，比达拉诸岛的所有其他肉食鸟类都大。

但这种鸟最为不凡的是其出色的飞行能力。它们不仅能够在空中停留数日，在某一地点上方缓缓盘旋，有时还能将小牛、绵羊甚至形单影只的牧羊人等猎物携带在空中。尽管这种鸟儿体形异乎寻常之大，但这项本领仍然不可思议。

多年来，明恩巨鹰的惊人飞行能力仅被视为奇迹公的一项神力，但在玛碧德雷皇帝的父亲德赞王统治期间，一些好奇男女甘愿渎神，冒着生命危险解剖了几只巨鹰，终于发现了它们的秘密。

明恩巨鹰大多都在纯净的达轲湖岸附近筑巢，以湖水中肥美的白冰鱼饲喂雏鸟。但达轲湖有一特别之处。湖水深处不断有大气泡涌上湖面迸裂。气泡中的气体并无硫黄味，不可燃，而且完全无色无味。谁也没有注意过这种气体。

但这种气体其实非常特殊。它比空气要轻。

每只明恩巨鹰体内都有一个由多个大型气囊构成的网络。明恩巨鹰每次浸入水流中的气泡时，便将这些气囊中充满达轲湖的古怪气体。正如鱼儿在水中利用鱼鳔膨胀收缩来上下移动，明恩巨鹰也利用这些气囊在空中产生浮力。这便是巨鹰飞行能力无与伦比的来源。

乍国杰出匠师吉诺·页，根据明恩巨鹰的生理结构发明了乍国的巨型带翼飞船。尽管飞船形状纤细，在运载士兵或物资方面难以与海上舰船相媲美，但移动起来快速灵活，非常适于收集情报。飞船还能对敌方水军造成巨大破坏：战舰很难打击空中威胁，但几艘飞船抛下燃烧的沥青弹便能重创整支舰队。

不过，飞船最为重要的军事作用是心理威慑。飞船出现会令敌方士兵胆战心寒，传达出他们已无路可逃的信息，他们的每一个动作都会被乍国司令尽收眼底。

马拉纳用足一月，才将奇迹山的空军基地人手配齐，恢复正常运作。这里破败不堪：竹管破损，皮阀干脆开裂，船坞与飞船也都亟待修缮。长期以来，年迈的基地主管人都将基地养护资金收入自己的腰包，仅留一小部分用于建造奢华的双人飞船，为他的朋友们携相好提供消遣。

但这位主管深谙做官之道。他时常将雕工精巧的飞船模型送至蟠城，二世皇帝见了欣喜不已。他很喜欢命朝臣侍女以扇子和吹管驱动模型飞船，在微缩帝国上空开展模拟战役。皇帝对于这些玩具十分满意，便在匹拉总管和库泊摄政王面前对基地主管人赞赏有加。

马拉纳立刻将基地主管以及他的那些朋友和相好全部抓起来，剥光衣物，带至达轲湖畔。他们被挂在湖边树上，向明恩巨鹰献祭。那日，雏鸟以腐肉饱餐一顿。

最严重的问题是，前任主管将大部分出色匠师都赶走了。但攻下北柯楚国之后，马拉纳便又手头宽裕，可以开出诱人的报酬。

这位从前的税务总管走遍基地，检视着旧飞船船体维修与新飞船的建造工程。他聆听匠师解释四下忙碌的内容，不断点头。

竹子制成的巨箍与纵梁构成了半刚性的飞船骨架。绸质气袋便悬挂其中。袋内将会充满采自达轲湖的悬浮气体。气袋又以一系列绳索缚住，可从下方小船以绞车操控气袋收缩或扩大，从而改变浮力大小——气袋被压缩时，悬浮气体受到压力，所占体积变小，浮力也随之降低；气袋得以扩大时，悬浮气体所占体积变大，浮力也会增加。整个外框覆以一层油布，用于防御敌方羽箭。在竹框内，气袋两侧设有动力船员座位，大多是服徭役者，比奴隶好不了多少。他们负责划动巨翼，推动飞船在空中前进。巨翼是由明恩巨鹰脱落的羽毛制成的。这种羽毛轻盈结实，能够对空气产生很强的推力。

小船有部分嵌入船体，其余部分在船体下方凸出来。这里既是作战船员和军官的起居区域，也是弹药和物资的储存空间。最大的飞船可运载五十人，其中三十名船员负责飞船动力，其余负责作战。

“一个月内有多少飞船可以开始服役？”马拉纳问。