第一部 第二章 三份信函

由于海水长时间的浸泡，信纸上的字迹已模糊不清，无法辨认，只能辨认出一些零零碎碎的单个字词而已。哥尼纳凡爵士全神贯注地研究查看这些零碎的纸片，翻过来倒过去，对着光线照一照，想方设法从这几张碎纸中解开这个谜团。旁边的人焦急地盯着他的一举一动。他终于开口了：“很明显，这里共有3份信函，很可能是用3种语言在3张信纸上写下的同一内容：一封英文的，一封法文的，还有一封德文的。”

“你能从字词中看出点什么意思吗？”海伦娜太太急切地问。

“很难说，我亲爱的海伦娜，信上的字迹太不完整了。”

“也许这3封信函上的字可以互为补充呢？”麦克纳布斯少校说。

“可能性很大，”船长复议道，“海水不可能将三封信函上的同一行的同一个字都浸蚀掉，只要我们将这些断句残字拼凑在一块儿，应该可以猜测出一些大概的意思来。”

“我也这么认为，就这么干吧，”哥尼纳凡爵士回应道，“不过，我们按顺序一步一步来摆吧，先看英文的。”英文信上的残字断句是这样的：

“好像看不出什么意思来。”少校倍感失望地说道。

“不，不管怎么说这些都是地道的英语单词呀。”船长坚持道。

“这一点毋庸置疑，”哥尼纳凡爵士表示赞同，“sink（沉没），aland（登陆）that（那）and（以及），lost（死亡）这些词都是很完整的。而skipp一词显然是skipper（船长），英格兰人常称船长为skipper．信中还提到人名Gr（格…）先生，十有八九就是遇难船只船长的名字。”

“另外，”约翰·蒙格尔斯接着说，“monit和ssistance的意思也很清楚：monit应该是monition（文件）的意思，ssistance应该是assistance（救助）。”

“哇，太棒了！这么一分析就有点意思了。”海伦娜夫人说。

“是的，可惜还是不能成为一整句一整句的话呀，”少校说，“是什么船，出事的地点在哪儿，这些我们都一无所知。”

“我们会一步步弄清楚的。”哥尼纳凡爵士颇为自信地说。

“哦，那是当然，”对于他人的意见一向较少应和的少校答道，“可是，怎么才能弄清楚呢？”

“将3份信函对比起来看。”哥尼纳凡爵士说。

“对，试试看吧。”海伦娜夫人大声赞同说。

哥尼纳凡爵士全神贯注地研究查看这些零碎的纸片

“这第二封信比第一封信浸蚀得更厉害，只剩下极不相关的几个字：

“这是德文。”约翰·蒙格尔斯一眼便认了出来。

“你懂德文？”哥尼纳凡爵士问。

“还行吧，爵士阁下。”

“太好了，请告诉大家这几个字是什么意思吧。”

蒙格尔斯船长认真地看了看那张信纸，说道：“首先，可以确定出事日期：7 Juni，也就是6月7日。如果与英文信中的62联系起来分析，应该是1862年6月7日。”

“绝了！”海伦娜大声赞道，“您继续说，约翰！”

“在同一行中，还有一节词Glas，”年轻的船长接着说，“如果把它与英文信中的gow加在一起，就是Glasgow。很显然，这是从格拉斯哥港驶出的一条船。”

“我也这么认为。”少校附和道。

“第二行几乎完全被浸蚀掉了，无法辨认，”蒙格尔斯船长继续说，“不过在第三行中有两个非常重要的字：zwei意思是‘两个’，atrosen应为matrosen，德语是‘水手’的意思。”

“意思是说一个船长两名水手遇难了？！”海伦娜夫人推测说。

“应该是这样。”哥尼纳凡爵士回答说。

“阁下，老实说，接下来的这一个字让我难以猜测。先看看第三封信吧，说不定它可以提供一点线索。最后两个字清楚明了，不难理解。Bringt ihnen的意思是bring them（希望给予），再回过头来看看英文信中有个ssistance（救助）一词，将这几个字拼凑起来看，就成了Bring them assistance.（盼望给予救助）。这意思再清楚不过了。”

“是的，没错！”哥尼纳凡爵士肯定地回答说，“可是，几位倒霉的家伙是在什么地方遇难的呢？对于出事的地点，究竟发生了什么事，我们还是一无所知。”

“说不定法文信函会说得更明了些。”海伦娜夫人建议说。

“好的，再看看法文信函吧，”哥尼纳凡爵士说，“大家都懂法文，研究起来容易多了。”

第三封法文信剩下这样的字迹：

“信中有数字！”海伦娜惊呼道，“先生们，你们瞧！”