第一部 第二十二章 洪水泛滥

独立堡位于距大西洋海岸150英里处。只要不出现什么意外或延误不久的话，4天之内哥尼纳凡一行就可以与邓肯号会合了。只是没能找到格兰特船长就两手空空地回到船上去，心中实在不是个滋味。这样总是十分不甘心的。因此，第二天，哥尼纳凡无心发出启程的命令，是麦克纳布斯少校替他下令要众人备好马，带好干粮，定好行程，准备出发。由于他主动积极，小旅行队在早晨8点便从坦迪尔山长满青草的山坡下来了。

哥尼纳凡扬鞭策马，一言不发，小罗伯特紧跟在身边，他那勇敢而坚定的性格不容许他静静地接受这场失败。他的心一阵阵抽动，如同刀绞，头痛欲裂。巴加内尔则将信件里的那几个字思索来思索去，沉溺于那个难题之中，企图寻找出新的解释。塔卡夫骑着陶喀走在队伍的前面，默默无言。少校始终恪守宗旨，信心百倍，毫不动摇，从来不会灰心丧气。

奥斯丁和两名水手跟大家一样忧心忡忡。突然间，一只胆小的野兔从他们的前面窜过，两个迷信的水手彼此对视了一眼，觉得不妙。

“不祥之兆。”威尔逊说。

“是的，在高地是凶兆。”穆拉第重复说。

“在高地是凶兆，在这里同样也不是什么好兆头。”威尔逊一本正经地反驳道。

晌午时分，小旅行队穿过了坦迪尔山区，进入了一直延伸到海岸的那片连绵起伏的大草原。平原上溪流纵横，清澈的河水流淌在高大的牧草之中，滋润着这片肥沃的土地，接着是一望无垠的大平原，到处翠色欲滴，宛如一张巨大的绿色地毯。马儿踏着那轻快的步伐，转眼间，阿根廷潘帕斯草原的最后一片峰峦就消失在身后了。

此前，天气一直晴朗，而今天老天爷估计要变脸了。前几日的高温造成大量的水汽凝结，眼前，乌云翻滚，一场瓢泼大雨即将来临。更何况，靠近大西洋的海面常常西风漫卷，空气格外潮湿。正因为如此，这里土地肥沃，牧草翠绿。虽然现在只是乌云密布，到了傍晚可能就会大雨倾盆。不过到那时，马儿已轻快地跑了40英里路，不得不在一些深宽的低洼地带歇下来。那附近没有任何遮风避雨之地，大家只得拿自己的“篷罩”做帐篷和被褥用，在风雨欲来的天底下入睡了，幸而那风雨只是虚张声势，实际并没有降临。

第二天，地势渐渐走低，好像地面上的每一个孔隙都在冒水，水愈积愈深。不久，就形成了一个个大大小小的池沼，有深有浅，拦截了往东去的道路。只要池沼边缘没有水草，水比较清澈，马匹就可以轻而易举地趟过去，但是一旦遇上那些名叫“盆荡落”的流动烂泥沼就麻烦了。这些泥沼有深草覆盖，十分危险，一步不慎就会陷下去。

每年不知道有多少人畜陷入这些泥淖。走在前面稍微远一点的罗伯特，突然勒马回转，对着巴加内尔大声叫道：

“巴加内尔先生！巴加内尔先生！前面有一片长满牛角的林子！”

“什么！”这地理学家惊讶地应答道，“你发现了一片长满牛角的林子？”

“是的，是的，一片矮丛林。”

“一片矮丛林！”巴加内尔耸耸肩，“我的孩子，你该不是在做梦吧。”

“我才没做梦呢，”罗伯特又说，“您自己来看看吧！真的好奇怪呦！地上种牛角，牛角长得跟麦子一样！要是能弄点种子带回去该多好呀！”

“这孩子说的是正经话。”麦克纳布斯少校说。

“是真的，少校先生，您去看看就知道了。”

罗伯特没瞎说，在前面不远处，大家便看见了一大片牛角地，那牛角还种得很整齐呢，一眼望不到边，真像是一片小灌木丛，又低又密，太奇怪了。

“怎么样，我没瞎说吧。”小罗伯特说。

“真是咄咄怪事。”巴加内尔转过身来问塔卡夫。

“牛角伸在外面，牛在地下。”塔卡夫解释说。

“怎么讲！”巴加内尔吃惊地问道，“你是说整个牛群都活活地陷入了泥坑？”

“没错。”巴塔哥尼亚人回答说。

果然是这样，一大群一大群牲畜踩到这片泥沼，陷进去憋死了，一共有好几百条牛呢。这种事情在阿根廷平原上时有发生，塔卡夫见多了。当然，这对行路人也是一种警示，该特别留神。大家走了一个钟头才绕过那片死牛滩，将它抛在身后两英里了。

塔卡夫边走边观察四周的动静，心里很不踏实，总觉得会有事发生。他时常停顿下来，立在马蹬上，四下环顾。他身材高大，可以望得很远，但始终望不出什么名堂来，只好坐下来又继续前进。走了约一里多路，他又停了下来，然后离开直线路径，一会儿朝北，一会儿朝南，走了好几英里后，又回到队伍前面他领队的位置。究竟希望什么或害怕什么，他一个字也不说。他这样走走停停已经好几次了，弄得哥尼纳凡忐忑不安，巴加内尔也大惑不解。于是，爵士要巴加内尔问问这印第安人究竟发生什么事了。