第二部 第二十章 原形毕露

‘本·乔伊斯’这名字一经说破，顿时，犹如晴天霹雳。本·乔伊斯一跃而起，掏出手枪对准爵士，只听见“砰”的一声，哥尼纳凡爵士应声倒地。随即，林子里也响起了一阵枪声。

约翰·蒙格尔斯和两名水手突然愣住了，接着，猛地扑过去，想制住本·乔伊斯，但是，那穷凶极恶的通缉犯早已蹿入胶树林中，与同伙会合去了。

帐篷是挡不住枪弹的，非退避不可。哥尼纳凡的伤势不重，已经从地上爬起来了。

“到车上去！赶快到车上去！”约翰·蒙格尔斯边喊边拖着海伦娜夫人和玛丽·格兰特拼命地朝牛车跑去，躲在厚厚的车厢板后面，这里相对来讲比较安全些。

约翰、少校、巴加内尔、两名水手眼疾手快都抄起了马枪，准备还击。哥尼纳凡和罗伯特都钻到女士这边一起躲避，这时奥比内从车上跳下来，准备和大家一道参与反击。

这突如其来的事变，犹如闪电一般让大伙儿措手不及。约翰·蒙格尔斯密切注视树林里的动向。本·乔伊斯一钻进树林，枪声随之停了下来。周围一片寂静，只见几团白烟在胶树林上空环绕。一丛丛高高的紫龙骨豆草悄悄地一动也不动。那帮匪徒没有继续发起攻势了。

少校和蒙格尔斯跑到树林边缘认真察看了一番。那帮恶徒早已开溜了。地上留下了一些脚印以及一些还在冒烟的火药引子。少校向来小心谨慎，他把那些火药引子都踩灭了。在这片枯木林里，即使是星星之火也可以酿成巨大的灾祸。

“那帮恶棍溜了。”约翰·蒙格尔斯说。

“溜走了，”少校回答，“不过，我倒感到越发不安，我宁愿与他们面对面干上一场。平原上的老虎比草丛中的毒蛇更好对付。我们还是到牛车周围去好好搜索一下吧。”

少校和约翰回到牛车周围仔细认真地搜索了一番，从树林边缘一直搜到雪河河畔，没有发现一个流窜犯。本·乔伊斯一伙歹徒已逃之夭夭。

他们的突然消失，未免太蹊跷了，令人费解，这决不会意味着旅行队就安然顺利了，大家必须高度警惕。那陷入泥潭中的牛车，活像一座堡垒，因而成了防御中心。大家每小时一班，每班两个人，轮流严加防守，固若金汤。

海伦娜夫人和玛丽·格兰特赶紧给哥尼纳凡包扎伤口。在丈夫被本·乔伊斯一枪打倒在地时，海伦娜夫人一下子吓得魂飞魄散，直扑到丈夫的身边。过一会儿，她镇静下来，将丈夫扶到了车上。爵士露出肩膀，少校检查了一番，还好，不幸中的万幸，只擦破点皮。没有大碍，没有内伤，无大碍。尽管流血不止，哥尼纳凡动了动受伤的手臂，发现没伤着筋骨，让大伙儿放心。伤口一包扎好，就召大家分析这件事情。

除了穆拉第和威尔逊在外面值岗外，所有的人都挤到车里来，大家请少校首先发言。

少校在谈及这事件前，先告诉海伦娜夫人她尚不知道的一些事，他简述了珀斯有一伙潜逃的囚犯在维多利亚境内流窜，继而制造了一起铁路血案等。他把他在西摩尔买的那份《澳大利亚新西兰报》拿给她看，又补充说，本·乔伊斯作恶多端，是个惯犯，一年半来，他犯下了种种滔天大罪，穷凶极恶，警方正悬赏重奖捉拿他。

但是麦克纳布斯怎会知道那艾尔顿就是本·乔伊斯呢？大家觉得有些神秘，因而，少校又讲述开来。

第一次见面时，麦克纳布斯凭直觉对艾尔顿就没有好感。不过，那只是些鸡毛蒜皮的事，比如：在维么拉河时少校意外发现那水手与铁匠彼此递了个眼色；每当穿越大小城镇，艾尔顿总有些迟疑；屡屡要求让邓肯号开到东海岸来；牲口先后莫名其妙地死去；还有，他言谈总是支支吾吾，极不坦诚等等，这一切，渐渐加深了少校对他的怀疑。

然而，要不是头天夜里意外地发现几个可疑的身影，然后尾随其后，他还不敢直接肯定艾尔顿就是那臭名昭著的盗匪头目本·乔伊斯。

头天夜里，麦克纳布斯意外发现在营篷外半英里处有几个可疑的人影，便引起他的警觉。他悄悄地钻进了那片高高的灌木丛，凭借植物发出的光亮靠近、仔细观察。

他看见有3个人正在察看地上的印迹。其中一人，麦克纳布斯认得，就是那黑点站钉马蹄铁的铁匠。他们相互这样交谈；

“就是他们。”一个人说。

“没错，这里有三叶形马蹄铁的印迹。”另一个人回答。

“从维么拉河到这里，一直没变。”

“他们的马都死光了。”

“毒马的药草这附近就有。”

“有的是，足够毒死一个骑兵团的马。这紫龙骨豆草挺管用的！”

“接着，谈话声停了，”麦克纳布斯又叙述，“他们走开了。为了听得更清楚些，我便又向前爬了一段距离。没过多久，几个人果然又谈起来了；‘本·乔伊斯这家伙真行，’那铁匠说，‘他把船失事的故事编得天衣无缝，讲得活灵活现，真不愧是个水手！他这条妙计若能得逞，我们就有救了！艾尔顿真是好样的！’另一个说：‘还是叫他本·乔伊斯吧，这名字多响亮！’说罢，几个人离开了那片胶树林。”