魔咒 004：重返

车里的空间让他有机会喘口气，从紧张的状态解脱出来。赫德利市距离南境局四十分钟车程。它位于河岸边，而那条河过二十英里后便汇入海洋。赫德利还算比较大，有一定的特色与文化，但又不至于成为旅游热点。尽管它距离“适合赡养家庭的城市”还差了那么一点，但依然会有人搬进来。河边有一条短短的走道，喧闹的商店挤在走道尽头。在这些商店与城市林荫道中，透出一种特定的生活方式，但这种方式似乎又被城区边缘向外辐射的综合购物街冲淡。城中有个小型私立大学，还有个表演艺术中心。你可以沿着河边跑步或者在绿化地带徒步。然而，赫德利也有一种倦怠，尤其是在夏天，一夜之间便可能从迷人转变为窒闷。河面的微风停息之后所产生的静止感标志着人们情绪的变化，河边的一些酒吧早就以毫无意义的突发暴力而闻名——除非你看上去像白人，不然最好不要去，但即便如此，也最好不要去。这是一座仿佛被凝固在时间里的城市，跟总管十来岁时没什么差别。

赫德利的位置符合总管的要求。他想住得靠近海洋，但又不要在岸边。由于X区域的不确定性，他对这一点很坚持。他的梦就像是一道禁令，要他躲得远远的。在前来就职的飞机上，他对X区域两侧海岸边的城镇有种奇怪的想法，仿佛其中的居民暗中发生了变异。虽然从外表上看不出，但整个社区的人都已跟原来不同。假如你能掌握其中的窍门，这类想法既需要抵制，又需要助长。既不能被其吞噬，又必须予以重视。因为根据总管的经验，它们反映了你的潜意识，是不应该违逆的本能。事实上，即使三十年过后，南境局对X区域依然所知甚微，这使得不合理的谨慎也变得没那么荒谬。

赫德利对他来说很熟悉。他的一些朋友可以开车之后，他们常在周末来这座城市玩。虽然知道这是个破地方，但也比他们住的破地方要大一点。他们居住在荒僻的内陆。上一次与母亲见面时，她甚至向他暗示此地。她飞往北方，来到他前一个职位的所在地。他的职责已从分析与管理逐渐滑落至被动的行政性工作。他猜测，也许是因为自己背负的包袱。因为开头总是不错，然后，如果他待得太久……就会出一些状况，一些他自己都说不清的事。他变得太投入，变得太同情，或太无情。当形势乱成一团糟，他总是很困惑，不知道是从何时开始出的问题——他仍相信自己可以妥善处理。

但母亲从总部来到这里，与他在一间会议室中见面。他知道，那间屋子多半有窃听器。代言者有没有跟她一起来，浸泡在隔壁房间的盐水缸里？

室外很冷，她的上衣外面套了件大衣，一条围巾披在职业套装上，脚蹬一双黑色高跟鞋。她脱下大衣，搁在膝盖上，但没有摘围巾。她看上去随时可以从椅子上站起来，冲出门外，比他打个响指都快。他已有五年没见过她——关于她前夫的葬礼，他曾试图给她捎信，但不出所料，他没能找到她——然而她只是略微显老，棕色头发永远保持着时装模特般的硕大发型，蓝色的眼睛精明冷静，脸上的皱纹只侵占到眼角附近和额头上被头发遮盖的部分。

她说：“就像回家一样，约翰，不是吗？”略加怂恿，鼓励他说出口，仿佛他是紧紧依附在岩石上的牡蛎，而她是一只海鸥，试图劝服他放开岩石，“你对环境会很适应，对那里的人也会很适应。”

他犹豫不决，强压住怒气。她怎么知道这是否属实？虽然她有探视权，却很少来访。家里就只有他和父亲。当离婚成为定局，父亲的精神开始崩溃，吃得太多，酒喝得也有点多，缺少节制。他打理好自己的事，然后去大学念书，这是一种带有负罪感的解脱，因为不必再居住在那样的气氛中。

“既然我对这个熟悉的世界如此适应，那我需要做些什么呢？”

她向他露出微笑。真诚的微笑。他能分辨得出。曾有许多次，她试图用呆板虚假的笑容重新唤起他对她的爱，结果却只能令他感到痛苦。当母亲展露出情真意切的笑容，她的脸美得令人惊奇，就好像她一直把真实的自己藏在面具后面似的。然而那些始终保持真诚的人却鲜少获得赞赏。

“这是一个机会，你可以做得更好，”她说，“一个抹掉过去的机会。”

过去。哪一些过去？北方的这份工作是他十五年来的第十个岗位，因此，南境局是第十一个。这是有原因的，总是有各种原因。而对他来说，原因就只有一个。

“我需要做什么？”他知道，需要逼迫她说出来的事，通常都不是他想听的。但他厌倦了眼下这份重复性的工作，那似乎已经不是在解决问题，而更像是粉饰太平。他也厌倦了办公室政治，或许这一直就是他的核心问题。