沉渣的诅咒

神波家面朝郊区电车中转站所在的大路上，是家很大的木屐店。店铺的门面有两间半，店后面用来居住。整个房子一直延伸到后巷。

没有店员。神波夫妇轮班看店。

一到神波家七濑便发现，从昏暗的内室到客厅、厨房，乃至分配给她的女佣房间，所有房间都飘着异样的臭味，那臭味笼罩着整个房子。

不管哪一家都有自家固有的气味，有时候那种气味只有自家人才能感觉到，有时候则恰恰相反。有时候并没有什么气味，只是单纯的心理原因，比如先入为主，或者从别处产生的联想等等。

但是，从七濑在好几家做过帮佣的经验来看，她还是第一次遇到神波家这样发散着强烈而明显的异臭的情况。这明显不是陈列在店里的木屐散发出的杉木、柏木的气味。更让人不可思议的是，一家人似乎谁都没有注意到这股异臭。

“哎呀，这是什么气味呀？”一开始，在内室和神波家的主人浩一郎相对而坐的时候，七濑随口说了一句。

但浩一郎只是抬起头抽了抽鼻子。“唔，什么气味哪……厨房有什么东西炒焦了吧。”

浩一郎是个直爽的男人。明明刚刚五十岁，却已经有种饱经风霜的味道。七濑知道，所谓中年男人的直爽和温厚，很多时候其实只是表面上的伪装而已。不过按照她窥探的结果来看，浩一郎的直爽似乎是真的，也没有多少商人的狡诈。他并没有问七濑为什么辞去前一家的工作，甚至连问的念头都没有。好像也从来都没有请佣人。七濑对浩一郎产生了好感。

“哎，孩子他妈身体不行了呀。”浩一郎这样对十八岁的七濑说，就像是他自己做了什么错事一样，挠起了头。那是从他性格中自然生出的滑稽动作，不是刻意的。“还要逞强打理家务，医生都让她别再弄了。可是到底有十一个孩子啊。”

“是，我在尾形夫人那里听说了。”七濑回答。

“啊，是吗？”浩一郎像是吃了一惊似的瞪大了眼睛，怔怔地望着七濑。

和浩一郎谈话的时候，四岁的阳子和六岁的悦子也在走廊里一边奔跑一边说笑。有时候有客人来，浩一郎还要去前面店里接待。这个家庭每天都忙忙碌碌、慌慌张张，不过却不显得空虚，反而有种安定感。

这难道也是因为那种渗透全家的异臭吗，七濑想。她到五平方米的女佣房间放置自己的行李，过了不久，女主人兼子过来聊天了。

“我们家很辛苦的，你要有心理准备。”兼子笑着说。

七濑发现那是她的真心话，兼子从心底盼望休息。

看来自己需要不停干活，没时间休息了，七濑想。不过她并不讨厌干活，所以即使在兼子的意识中读到洗衣房里堆积如山的衣物图像，也没有感觉很失望。

“长子慎一今年大学毕业，在造船厂上班，次子明夫是大学……唔，几年级来着？长女道子在上高中，不过因为明年打算考女子短期大学，正在全力备考，家务事一点都指望不了。接下来呢，嗯……三子是高中生敬介，不对，敬介是四子，初中生。三子是良三。然后……”胖得病态的兼子大张着满是金牙的嘴，用一种很马虎的快活语气不停地说。

这么马虎也情有可原，七濑想。养育这么多孩子的辛苦记忆，以及接下来还不得不听天由命地继续养育，在兼子的意识中化作沉重的无力感，几乎压制住其他感情，逐渐干涸、凝固。读到那种无力感的时候，就连七濑也不禁想要叹气。

异臭在和兼子说话的时候愈发浓了。七濑甚至想，异臭的源头难不成就在这个女佣房间？对她来说，这股异臭太强烈了。

“这间房间以前是做什么用的？”七濑情不自禁地问。

“诶？”兼子好像一下子没理解七濑的问题，不过在她回答之前，心中已经显现出了图像——只是个堆东西的房间。

“住家的佣人，我是第一个吧。”因为兼子没有回答，七濑抢先说，但立刻就意识到自己的失策。因为兼子用奇怪的表情盯着七濑。

（这孩子为什么知道这个呢？）

七濑在心中咋舌不已。（唉，又犯错了。）

七濑具有读取他人内心的特殊能力，这件事应该没有任何人知道。

年幼时的七濑以为自己的这种能力就是所谓的“直觉”。但是，大人们多次说自己的直觉准得可怕，又曾因为说出了别人的心事被狠狠训斥，后来她就逐渐隐藏了自己的能力。到了今天，她清楚地认识到，如果自己的精神感应力被别人知道，就可能陷入身败名裂的境地。