第一章 人言

桂川县位在神州腹地，毗邻省城，遥望帝京。县城交通便利，踞东西要道，扼南北咽喉，城周山川迤逦、水泽丰美，历来被看作一块福地。近年来风调雨顺，又逢当世明君主政、县令清廉，虽不比京城荣华富贵，但城中居民活得安宁闲适，颇为惬意。

桂川县是个书香满地、武荫繁盛的所在，往上溯几百年，不乏将相鸿儒、才子佳人的故事流传，更传闻五、六百年前，这块钟灵毓秀之地还有龙神栖息，不时现身福泽居民。神龙之说当然已渺不可考，但桂川人都知道，就在百余年前，曾蒙开国太祖亲口呼为“圣人天师”，威名赫赫的玄空道长，确实曾落脚桂川县，在城北山麓上修了座道观，盘桓五载后飘然而去，不知所踪。至今说到这段往事，桂川人仍颇为自得，自觉与别的穷山恶水不同。

最近，桂川县城里颇有些不平静，街头巷尾弥漫着唧唧私语，所议论的多半是赵家二少爷的婚事。赵家堪称桂川县豪门大户，赵老爷中过举，家中银两田产样样不缺，膝下两位公子均面貌俊朗，文采风流，按说该是人人称羡的一方望族，但赵家也有块多年心病，这便是子息问题。

自二公子赵宣出世后，赵家上下已二十年未有生育，阖家为此遍寻名医，求神拜佛，还请过风水师，皆一无所获。因此，家中对赵宣的婚事越发小心谨慎，定要找个康健得力的女子，好为家里开枝散叶。

前日适逢城外光如寺佛会，赵家夫人率女眷求过签，同另几家夫人们一道在后堂歇息。品茶闲聊间，自然谈到了儿子的婚配问题，杜夫人连声叹息，说也不挑剔姑娘家世相貌，只要脾性好、八字合、身体康健，那就是合意之选。几位夫人面上赞同，纷纷出言宽慰，回去却都掩口嗤笑，说赵家如此狗急跳墙，大概真要迎那个朱菡萏进门了。

夜色沉沉，天寒地冻，今年桂川县已降过几场大雪，莹莹白雪在地上厚厚铺了一层，反射着冷白月光，越发显得天高地远，万籁俱寂。城西赵宅此刻同别家一般进入了沉睡，连大门前的石狮子似乎都比白日里显得柔和温顺，几盏灯笼隐在檐下，泄出点点星火，在沉寂寒夜里轻轻摇曳。

大宅内并非全然沉寂，西面一处院墙下，身着蓝比甲的丫头往手心里呵了口气，双手互搓，边碎步小跑，边朝身边的绿衣丫头道：“我觉着……朱姑娘其实没甚不妥，真按咱们老爷太太的条件，朱姑娘做二奶奶挺好的。”

绿衣丫头闻言，扭头白了她一眼，小声道：“你真闲的，现在说这话，城里那些——”她一指院墙外，“外面怎么咋呼，你还不知道么？别家都等着看咱们家的笑话呢。”

“我本也听着外头那些闲话，觉得朱姑娘怎么的……可是，刚出来被这外头的冷风一吹，好似突然清醒了。仔细想想，朱姑娘跟咱们二少爷相识不是一两天了，真要有什么……”

“得了得了，快进屋去，这样冷的天，净瞎操心。”绿衣丫头截断她话头，拉着她疾奔了几步，转入一处院落，对她道：“差不多了，快进来，莫坏了老爷的布置。”进屋后，她往外瞥一眼，转身别起门，又低声道：“……不过，若非你这么一说，我还不会去细想。说起来，朱姑娘确实没什么错处，也不知外头为何凭多人说什么太过放纵、不检点一类的混帐话，没出阁的姑娘被这般口头作践，还活不活了？”

“朱姑娘活不活我不清楚，照今天这阵势，咱们二少爷没准儿是不能活了。”蓝比甲丫头撇撇嘴，趴在窗棂边，盯住了外头空无一人的院落。

月至中天，又渐转斜，赵家院墙上终于现出了一个身影。这人先趴在墙头，抬首朝内看了片刻，方慢慢挪动，顺旁边一溜矮墙滑下来，贴住墙根，蹑手蹑脚地往一处院落里行去。月冷如刀，银白光芒从他背后射来，将人照成一个漆黑扭曲的剪影。眼看刚到院门口，突听暗处一声大喝：

“孽子，还知道回来！”

静夜沉寂，这声断喝不啻炸雷，将这人惊得一个趔趄，险些坐倒在地，抬头往内一看，见几个提灯小厮并好些丫头仆妇簇拥着几人出来，不由一愣，脸上渐红，低声招呼道：“爹，娘……大哥……”

院内不断有人走出，个个持灯秉烛，将他团团围在中间。当中之人身披暗红大氅，身材挺拔，正是当家老爷赵恒丰，身旁站着夫人，再一旁，赵瑞皱着眉头，垂首不语。赵老爷脸色铁青，狠瞪了赵宣片刻，两步上来，一耳光打在他脸上，痛骂道：“你个孽子！半夜三更还去见那妖精，到底想把我赵家的脸丢到哪里去？！”

“老爷！”见上来便动了手，赵家夫人忙上前拉住夫君，一面帮他抚胸顺气，一面使眼色给赵宣，斥道：“宣儿，还不赶紧跪下给你爹认错！”