芝右卫门狸 三（第2/6页）

这次听说有只狸猫变成一个能言善道的人，稻田可真是兴奋莫名。而根据家臣回报的消息，这个传闻似乎属实。但稻田并不相信此事。

当然，别说是稻田，一般人也很难相信。

虽然狸猫施法作弄人时有所闻，但化为人形的传说就鲜少听到了。噢，有是有，不过悉数纯属虚构，全是些骗小娃儿的故事。既然都成了读本或黄表纸，不就代表并非真有其事？换言之，认为自己曾遭狸猫捉弄者，本身就是傻子，不是误解，就是被欺骗，要不就是产生了幻觉。但狸猫幻化成人，又该如何解释？

如果这传闻果真属实，那可真是大事一桩；反之，如果纯属骗局，稻田可绝不宽贷。这摆明是欺诈，即使没有夺人财物，但迷惑人心同样罪不可恕。纵容骗子横行霸道，实在天理难容——想必稻田是如此判断的。

他召来村里的捕吏勘兵卫，差他前去了解淡州芝右卫门狸传闻的真伪。如纯属骗局，就当场将自称狸猫者抓起来剥皮，以儆效尤——稻田对勘兵卫下此严令。

以儆效尤。但这要如何执行？勘兵卫不由得困惑了起来。

稻田怎么看待此事别人管不着，但这桩差事着实让勘兵卫困扰不已。

毕竟眼前并无适当解决方案，虽然上头勒令缉查，但光凭这股劲是没用的，因为芝右卫门狸并没有干坏事。把他抓来处刑，若最后发现他是个人，倒是不会有什么大问题，但如果他真是只狸猫，将让城代成为天下笑柄。

那只狸猫即便没做任何好事，至少也没有危害社稷，想必不随此传闻起舞方为上策。毕竟这类人云亦云之事不用多久便会自然平息，蓄意插手反而只会让麻烦愈来愈大。

在无计可施之下，勘兵卫来到芝右卫门家。

他只能呆立在门外窥探。

距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。

芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉命前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的凶杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。

只听到一阵欢呼。在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，便是这个：大白天里农人全放着庄稼不管，如此下去岂有不乱的道理？所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，未免太不近人情。勘兵卫心里如此衡量着。

“这位大人……”突然听这么一声，勘兵卫吓了一大跳。

只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：

“你是谁？”

“在下名叫山冈百介，家住江户京桥，目前正周游诸藩搜集各种乡野奇谈，也算是个作家吧，并非什么可疑人物。”

“你是……江户人？”

“是的。”年轻人点头，“还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”

“找我什么事？”

“大人，您认为他真的是狸猫变成的吗？”

“这，这……”

勘兵卫不知该如何回答这个问题。

“我认为他是个冒牌货。”年轻人斩钉截铁道，“的确，阿波的板野地区有个名曰堂之浦的地方，据传有只芝右卫门狸，但我不相信。”

“你说不相信有什么根据吗？”

“根据倒是没有。”

年轻人回答。

勘兵卫原本很期待他的答案，一听这话可有点恼火了。

“诚如你所说，此事的确令人难以置信，但你既然没有根据，就不要妄下结论。如果你认为他是冒牌货，就拿出证据来，如果没证据，就不要多嘴。”

不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。

“说得也是。”年轻人继续说道，“其实，在下也认为此事若是属实，我们能亲眼目睹可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”

“所以怎样？”

“在下打算放狗去咬那老头试试。”

“放狗咬他？”

“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”

“你打算怎么办？”

“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会看到这只畜生的真面目。”

“可是——也有怕狗的人，不是吗？如果他被咬死，却没变成畜生，事情如何收场？”

“如果他真是个人，再害怕想必都能将狗制伏，他那么博学多闻……”