山男 三（第2/5页）

茂助似乎是毫无歧见，不，甚至可说是积极地雇用了这类人等。至于他的本意究竟是不忍见这些人饱受饥寒折磨，还是出于以更为低廉的酬劳雇人的盘算，则不得而知。

不怀好意的乡亲们，似乎多半认为理由为后者。但即便如此，受雇者对茂助仍满怀感激。虽然饱受抨击诽谤，至少茂助没有任何从事不正当买卖之实。

即便如此惹人忌妒，蒲生茂助并不是个招人怨恨的人。

该年冬季，茂助之女遭到神隐 。

事发时，阿稻年方十八。当时，茂助除农业与制粉业，经营范围还扩及酱油酿造，正打算大规模振兴事业。隔邻的中野村已有人着手从事味噌酱油的酿造事业。鉴于此，茂助起了同当地酱油业者攀亲家的念头，而且女儿已到了适婚的年纪。

碰巧，茂助在北国觅得了合适的对象，双方亲事谈得十分顺利。当然，事业合作的谈判也大有进展。

正值此时——事发前不久，茂助周遭起了一阵骚动，似乎是手下的碾粉工人间发生了摩擦。

由于茂助不以姓氏出身，而是以人品作为雇用的基准，并按工作分量支付薪酬，因此手下雇员中，既有来自山区的，亦有来自城镇的。甚至不乏来自他国者。如此一来，即便茂助本人并不抱持任何歧见，雇员之间仍不时要起龃龉。

这起摩擦起因不详。

起初不过是双方持续言语冲突，后来某方按耐不住而出手，局势随即越演越烈。如此一来，原本不相干的局外人也纷纷开始介入，随着助势的人越来越多，局面终于演变成了一场激烈争执。

此时，正值银座的红砖街落成。

这场争端虽曾一度平息，但双方怒火并未熄尽，事后依然争执不休。随着规模一再扩大，最后终于演变成连当地的地痞流氓都纷纷加入的大暴动。

对此事最感困扰的，莫过于茂助本人。

手下雇员停工，乡里抱怨连连。茂助虽曾极力劝阻，以防事态惊动官府，但任何努力均于事无补。到头来，只得由警保寮派出捕亡方，方得以平息暴动。

或许是贱民废止令接连引起暴动和起义，当局对此等事件丝毫不敢大意。最后，共有五人负伤，八人被捕。

茂助也受到严厉谴责，被迫支付罚款。再加上来自邻近乡镇的强烈抗议，逼得茂助不仅连掀起事端者，就连其他甫晋身平民者，皆得悉数解雇。

到头来，这场暴动让原本几已谈定的亲事也就此告吹。毕竟在此情势下，成亲的气氛早已烟消云散，对方也在不知不觉间疏远。

茂助也只能感叹无缘，就连原本盘算的新商计也因此被迫放弃。

就在此时，家中千金突然失踪。

当时由于人手不足，家中成员都很忙碌，就连阿稻也得帮忙照料家事。当日，阿稻也是打一大清早便忙个不停，后来出门打水，就此失去踪影。直到傍晚，家人才发现阿稻失踪。

第二日、第三日，阿稻均未返家。

究竟是落河溺水，抑或遭人诱拐？三日过后，此事在村中掀起一阵骚动。

众人纷纷将暴动之事抛诸脑后。毕竟茂助原本就不是个恶人，一家还是自幕府时代延续至今的望族。至于其女阿稻，更是众人公认的温柔姑娘。于是全村悉数动员，鸣钟击鼓入山寻人。

此时，亦有不少人推测阿稻或许是为难忍婚事告吹之苦而寻短。若是如此，曾助势起哄的村民亦难卸其责。

搜索持续了三日三夜，但阿稻依然行迹杳然。

“未料某日，阿稻却突然返家。”剑之进说道。

“而且是在三年之后？”惣兵卫问道。

“没错，正是在三年之后。阿稻返家，乃是四五日前的事。”

“三年岁月并不算短，若要解释成迷了路当然牵强，怎么看都像是遭人诱拐或离家出走，在他处生活多年。”

“或许真是如此吧。”剑之进回应道，但似乎语带几分犹豫。

“是否真是如此？”

“实情还不得而知。总之，阿稻是带了个娃儿回来的。”

话毕，剑之进一脸别扭地抚弄着胡子。

“是谁生的娃儿？”正马问道。

“当然是阿稻生的。”

“不，我问的是，生父是何许人？”

“这还用说，当然就是山男。”剑之进语带不悦地回答。

“别瞎说。”

“我哪儿是瞎说？困扰我的正是此事。”

“这就真教人不解了。在过去的三年里，那姑娘究竟上哪儿去了？她又不是不能言语，为何失踪三年突然返家，却又……”

正确说来，阿稻并未返家，而是被收容于比野方更为偏远的高尾山麓一带的村外某处。

据传，当时阿稻背着娃儿，在尚未开道的难行之处游荡。当时她浑身龌龊，衣衫褴褛。当地居民见状忧其安危，便唤其止步，并收容照料。