宋真宗身故后，民间传说中用狸猫换来的太子赵祯即位，时年十三岁，是为宋仁宗。因年纪尚幼，由太后刘娥临朝称制。这位打花鼓出身的妇人不仅美貌多智，而且有着堪比男子的勃勃野心，趁机把持朝政，排除异己，任用亲信，小皇帝完全成了摆设。最为关键的是，赵祯并非刘娥亲生之子，而是夺自宫女李红玉之手，朝野上下人尽皆知，唯独赵祯一人被蒙在鼓里。大宋时局似乎多少有了新的危机，不少有识之士担心刘娥会成为武则天第二，最终以刘氏取代赵氏。
内忧未平，鼙鼓复兴——在订立《澶渊之盟》后，大宋北部边境晏然无事，直到西北西夏崛起后不断地扩张领土，边境和平的局面便再一次被打破了。
西北望，天狼亮[22]。边声连角起，铁骑卷陇疆。
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[1] 公元纪年是国际通用的纪年体系。532年，基督教僧侣狄奥尼西提出，应从耶稣基督诞生之年开始纪年。后来人们就以传说中的耶稣诞生之年为元年，公元元年以前称为公元前。中国古代纪年比较复杂，有干支、太岁、生肖、帝号、年号等，吴蔚系列小说一律采用公元纪年，习惯上用庙号（古代帝王死后追尊的名号）来称呼皇帝，以后不再赘述。[2] 宋州：今河南商丘。宋州在宋代历史上地位极为特殊，既是北宋的发祥地，也是南宋的开国都城，宋高宗赵构即在此登基称帝。[3] 归德军治所宋州，此处宋州是城池名。改归德军为宋州，此处州为行政区划，与军、府平行，通俗说，将名叫“归德”的军改为名叫“宋”的州。[4] 泗水：《汉书》载秦设泗水郡，郡治相县（今安徽淮北）。泗水之名来自于当时境内淮河、沂水、濉水、泗水四条主要河流。晋阳：今山西太原。“斩白蛇剑”故事参见《大汉公主》，“玉龙子”故事参见《大唐游侠》。[5] 邓州南阳：今河南南阳。[6] 张议潮：唐朝沙州敦煌（今属甘肃）人，郡望南阳。张议潮出生时沙州已被吐蕃统治多年。由于亲身经历了吐蕃人的残暴统治，他自少年时便胸怀大志，阴结豪杰，于大中二年（848年）率众起义，成功驱逐吐蕃，收复了敦煌，并派使者往长安献表归唐。唐朝遂在沙州建立归义军，授张议潮为归义军节度使。后入朝，死于长安。[7] 金瓯是古代一种盛酒的器皿，常用来比喻国土，语出南北朝时的梁武帝：“我国家犹若金瓯，无一伤缺。”（《南齐书·卷三十八·朱异传》）[8] 宋初，北方除了辽国外，在辽与宋朝之间还有个北汉刘氏，是五代十国中唯一没有被宋朝统一的政权，一向依附于辽国，都城太原。[9] 保州：今河北保定。泥沽：今天津东南塘沽附近。[10] 瀛州：今河北河间。大名：今河北大名。[11] 北宋军制，枢密院为总理全国军务的最高机构，简称“枢府”，长官称枢密使。枢密院只有发兵之权，并不真正统率军队。朝廷中央主力军队为禁军，分别由殿前司和侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司统领，合称“三衙”，互不统属。[12] 德：今山东德州。棣：今山东惠民。淄：今山东淄博南。齐：今山东济南。莫州：今河北任丘北。[13] 灵州：今宁夏灵武县附近。陇州：今陕西陇县。瀚海：今宁夏灵武以南。[14] 宋时神卫军为水军，故名。[15] 西夏的称号自李德明称“夏国王”时已经出现，但作为正式国号则始于李元昊。宋宝元元年（1038年）十月，李元昊在大臣野利仁荣等人拥戴下，正式即皇帝位，建国号为大夏，史称西夏。为避免混乱，本书从此处开始一律称西夏。[16] 澶州：今河南濮阳。澶州西有湖名澶渊，澶州也称澶渊郡。[17] 床子弩即为弩炮，往往联装两张弓或三张弓，利用多弓的合力发射箭矢，劲力远胜于单弓。宋太祖开宝年间，魏丕曾对床子弩作了改进，射程又大为提高，“旧床子弩射止七百步，令丕增造至千步”，宋一步合1.536米，千步有1536米，是古代射远武器所达到的射程最高纪录之一。萧挞凛：辽太后萧燕燕族兄弟，擒获名将杨业之人。[18] 杨延昭：名将杨业之子，《杨家将》中杨六郎的原型。[19] 封禅（shàn）：古代帝王在太平盛世或天降祥瑞时为祭拜天地而举行的大型典礼，多在泰山举行。但自古封禅要先有“天端”，于是宋真宗伪称夜见神人降“天书”于承天门。有大臣名叫孙奭，当面问宋真宗道：“以愚臣所闻，天何言哉！岂有书耶？”宋真宗默然不答。