卖花女郎（第7/10页）

但是德让克·斯特林一直拒绝相信有圣诞老人。回到自己的房子里，他严厉地盘问了小托米。他完全白费力气。小家伙毫不松口，非常坚定地声称他确实看到圣诞老人从天而降。此外，小托米还按照儿童的逻辑争辩说，当听到外面的铃铛声的时候，德让克·斯特林先生亲口说过圣诞老人来了，为什么现在他又感到如此惊奇？这个逻辑让德让克·斯特林无言以对。其实，各种事实已经足够说明问题了。德让克·斯特林觉得无可奈何、思维混乱，他垂头丧气地放弃了努力。

第二天，他声称前一天晚上根本没有睡好。他听到了“叮叮当当”的铃声，而且听到了好几次！当天晚上，他又听到了铃铛声。不过这一次不止他一个人昕到了铃声，房子里的所有人都听到了。声音似乎是从房子内部传来的，准确地说是从壁炉里传出来的。第三天早上，事情又有了新的进展。德让克·斯特林在壁炉前面发现了一个经过仔细包裹的大礼物盒，礼物盒周围的地面上还有很多煤灰和木炭的痕迹。那个礼盒的大小实在不合比例，因为里面的东两非常微小：一枚一先令的硬币。所有的人都说不知道礼物盒是从哪儿来的。不过，种种迹象都表明神秘的送礼者是从烟囱里钻进来的。德让克·斯特林家的烟道足够宽，一个正常体型的人完全可以钻进来。

从那一刻开始，德让克·斯特林的信念似乎受到了严重的打击，但是他的怒火却越烧越旺。他在大房子里转来转去，竖着耳朵，眼睛警惕地四处搜索。他清脆的足音时而回响在楼梯上，时而又在楼上的走廊里响起。他声称很快就会抓住入侵者，而且会狠狠地教训给他捣乱的人。

德让克·斯特林好像真的找到了那个“入侵者”，但是他们会面的结局却和他的预言完全不同。在那天黄昏的时候，一个尖厉的叫声打破了房子里的宁静气氛。玛格瑞特·胡伯尔当时在书房里给孩子们讲故事；她的丈夫约翰·胡伯尔在客厅里抽雪茄，多纳德·阿克在自己的房间里休息。听到叫声之后，约翰·胡伯尔第一个赶到了事发现场，多纳德紧随其后。他们发现德让克·斯特林躺在房子前面的地面上——就在小河边上，好像非常痛苦。当约翰·胡伯尔跑到门口的时候，可怜的商人滑进了冰冷的河水里。随后他被捞了上来——在下游很远的地方。他的身上有多处伤痕，而且头骨破裂了。

是谁袭击了德让克·斯特林？对于目睹了“奇迹”的几个证人来说，他们又面临一个新的难题。当时正在下雪，但是在德让克·斯特林遇袭的地点附近根本没有脚印——甚至没有商人自己的脚印！唯一可行的解释就是凶手划着小船从小河的上游顺流而下，在房子门口下船，然后猛烈地袭击受害者。但是前来进行调查的警察并不关心这个问题。大约一小时之后，警方赶到时，新落下的雪已经完全掩盖住了现场的地面，他们根本无法勘察案发时的脚印和其他痕迹。而且对于警方来说，雪地上完全没有脚印的说法相当荒唐，他们根本没有当回事。

后来证人们向警方叙述了他们在圣诞前夜所看到的奇观，介绍了从天而降的神秘访客，驯鹿拉着的雪橇等。警方完全不相信他们的故事，认为他们都产生了幻觉。不过，警方并没有轻易放弃调查。他们首先怀疑伯克利是凶手，认为被解雇的店员企图报复他的前雇主。但是伯克利有非常可靠的不在场证明：在案发的时候，他一直待在他经常光顾的酒馆里，有好儿名酒友做伴。而且他当时已经喝醉了，绝不可能去袭击德让克·斯特林。

警方被迫寻找其他嫌疑人。纺织品进口商人多纳德·阿克没有任何动机。德让克·斯特林的死亡对他没有任何好处，他失去了一个重要的客户。与此相反，玛格瑞特·胡伯尔一夜之间成了富婆——她是德让克·斯特林财产的唯一继承人。幸运的是，玛格瑞特不可能亲手去谋杀她的哥哥，因为托米和泰欧多尔当时和她在一起。不过，玛格瑞特的丈夫完全有机会去完成罪恶的行径。不过，没有什么有力的证据能够用来指控约翰·胡伯尔。于是性格平和的中学教师和他的妻子继承了富商的全部财产，并且开始怡然自得地享受生活。胡伯尔夫妇做了一个善举：他们委托伯克利照看他们在市中心的商店。老店员又重新找回了自尊，并且彻底地摆脱了酗酒的恶习。所以，您瞧，这个故事完美地收场了——当然，德让克·斯特林除外！光阴荏苒，人们渐渐地遗忘了那个一直没有答案的神秘故事。

米卡埃勒·波阿翟勒叙述完之后，房问里沉寂了很久。但是“一直没有答案的神秘故事”这个结束语仍然在我们混乱的脑海里回旋着。就像叙述者所说的，这个故事更像是一段童话，而不是真实发生的故事。欧文·伯恩斯以前曾经遇到过很多干奇百怪的案子。但是据我所知，他还从来没有处理过“奇迹”。然而，这个故事中的元素都不折不扣地和奇迹相关！