三十六（第2/3页）

“你认为这个‘78A’项所提到的就是那遗失了的福尔摩斯故事吗？”

克里菲斯科点了点头。

他们的茶点送上来了。“值得注意的是，在这本书目录靠前的条目里有提到柯南·道尔的另一部作品。”克里菲斯科咬了一口熏制鲑鱼拌芥末酱奶油三明治，“《福尔摩斯探案集》，在第十六项。”

“那么看上去接下来需要采取的步骤已经显而易见了，去查明埃勒里·奎因对那个福尔摩斯故事知道多少，以及他——他们——是从哪里听来那个故事的。”

“可是这样行不通。相信我吧，贝克街侦缉小分队已经无数次往这个方向努力尝试过了。也许你可以想象得到，对于我们的组织而言，《奎因典籍》目录中的‘78A’项是有着重大影响的棘手难题。为此我们还专门创立了一个头衔，等着授予找到那个故事的人。以埃勒里·奎因为笔名的表兄弟已经去世数十年了，他们没有留下任何证据表明为什么‘78A’项会被记录在《奎因典籍》的初版目录中，也没有解释为什么在后来的修订版中它又被去掉了。”

彭德格斯特喝了一大口香槟，“这可真是鼓舞人心啊！你们一定都跃跃欲试，想要得到那个头衔吧。”

“被你说中了。”克里菲斯科把书放到一边，“很久以前，贝克街侦缉小分队搜集到了柯南·道尔晚年生活中的大量信件。迄今为止，他们从未让外界的学者对那些信件进行研究。你应该知道，我们是一群对福尔摩斯绝对忠实和崇敬的人，非常排外，我们想要挖掘这些信件的内容，并将研究成果发表在我们自己的学术性出版物上，比如《贝克街期刊》或其他刊物。不过，柯南·道尔晚年生活中那些信件的绝大部分都被忽视了，因为晚年的他非常热衷于研究唯心论，写了诸如《仙女们的到来》和《未知的边缘》这类非小说作品，却将福尔摩斯置之不理。”

克里菲斯科再次拿起一个手指三明治，里面有照烧鸡扒和香烤茄子。他咬了一口，然后又咬下一口，随即闭上眼睛细细咀嚼。他用一张亚麻布餐巾优雅地擦了擦手指，接着将手伸进外衣口袋——此刻他的眼睛里闪着有些淘气的光芒——取出了两页已破旧变色的信纸。

“你得发誓为我保密。”他对彭德格斯特说，“我是……嗯，我是暂时将这些信借出来的。你应该不会想让我被取消会员资格吧。”

“我向你保证，绝对为此保密。”

“很好。既然这样，我就不介意告诉你了，这两封信都是柯南·道尔于1929年所写的——那是他离世的前一年。两封信都是写给一位名叫罗伯特·克莱顿的先生的，此人是一位小说家，也是一位唯心论者，柯南·道尔在人生的最后几年里一直将其视为好友。”克里菲斯科展开其中一张信纸，“这第一封信的附言里提到：‘我期望某天能听到关于阿斯佩恩庄园的消息，近来这件事越来越沉重地压在我的心头。’”随即他将这封信折叠起来，塞回外衣口袋，然后又展开了另外一封信。“这第二封信也在附言里提到：‘我听到了关于阿斯佩恩庄园的坏消息。现在我左右为难，不知道该如何继续——或者说不知道是不是还该继续下去。可是，如果我不能看到这件事完成的话，就无法放下心来。’”

克里菲斯科将第二封信也收好了。“目前，所有读过这两封信的贝克街侦缉小分队队员们——人数并不太多——都认为柯南·道尔参与了某种房地产投机行为，不过我昨天花了整整一个上午的时间彻底查阅了英格兰和苏格兰的相关资料……并没有找到任何登记在案的阿斯佩恩庄园。这个庄园，它并不是真的存在。”

“这么说你认为阿斯佩恩庄园并不是一个地点，而是一个故事的名字吗？”

克里菲斯科笑了，“也许——只是也许而已——它是柯南·道尔那部被退稿作品的名字：《阿斯佩恩庄园历险记》。”

“那部作品可能被放在哪里呢？”

“我们只知道它没有被放在哪里。首先，那部作品并没有在他的家里。柯南·道尔因心绞痛而卧床在家数月，并于1930年7月在他位于克罗伯勒镇的住所温德尔沙姆庄园中与世长辞。从那一年开始，数不清的贝克街侦缉小分队队员和其他福尔摩斯学者们纷纷去到东萨塞克斯郡，并在柯南·道尔的房子里仔细搜索。他们找到了一些不完整的手稿、信件及其他文档——可是却没能找到那个遗失的福尔摩斯故事。这就是为什么我禁不住要担心……”克里菲斯科犹豫了片刻，“担心那部作品已经被销毁了。”

彭德格斯特摇了摇头，“想想柯南·道尔在第二封信里所说的话吧：他左右为难，不知道该如何继续。还有，如果他不能看到这件事完成的话，就无法放下心来。从这些地方分析，我想他应该不会在后来销毁那部作品。”