第一部 第十七章 潘帕斯大草原（第2/4页）

“栏舍”不远处有个坑，坑里还留有灰烬。“栏舍”里还有一张凳子、一张破牛皮床、一口锅、一条铁链子、一把煮“麻茶”的壶。“麻茶”是南美人常喝的饮料，印第安人的茶。“麻茶”是一种熔干的叶子泡的水，用麦梗子吸的，和美洲人喝其他饮料一样。应巴加内尔的要求，塔卡夫煮了几杯“麻茶”，大家边吃干粮边喝茶，爽极了，都说这茶味道不错。

第二天，10月30日，红日东升，热雾腾腾。这一天骄阳似火，暑气蒸人，平原上连个可避荫的地方也没有。然而，大家依然无所畏惧，顶着烈日继续向东进发。他们多次遇上一个个庞大的牧群，牛羊在盛暑之下静静地躺着，连吃草的力气也没有。放牧的人连个人影儿也不见，只有几只狗守护着那大群的牛羊，这些狗口渴时惯于吸羊奶解渴。这里的牛都很温驯，不像欧洲的牛，见了红色就惊惧乱跑。

“它门不怕红色，想必吃的是共和国的草(2)啊！”巴加内尔说，他这句话虽然太法国式一点，但也还风趣。

午后，草原上的景物发生了变化，由于大家的眼睛看厌了单调乏味的东西，一见有点变化就兴奋起来了。禾本草类开始越来越少，牛蒡子越来越多，还有驴子爱吃的八九英尺高的大白术，矮小的少纳尔树和墨绿色多刺的小树四处都有，稀疏零落，这些都是干燥土壤上容易生长的植物。这之前，平原上的黏土依然湿润，所以牧草长得茂密丰厚，宛如地毯。现在这“地毯”开始变旧，大块的毛都掉落下来，露出麻线底子——贫瘠的土地。这是地面越来越干燥的缘故。塔卡夫提醒大家，前面的路会更加艰险。

“我觉得变换下也好，”奥斯丁说，“总是青草，我的头都看大了。”

“是呀，但是，有草，才有水喝呀。”少校回答。

“啊！水不用愁，路上总会遇上小河。”

这番话如果让巴加内尔听见了，他一定会说，在科罗拉多河与阿根廷行省的山峦中，河流极少。但，此刻巴加内尔正和哥尼纳凡说话，后者要他解释一下眼前的奇特现象。

原来，他们感到了空气中弥漫着一股烟味，而四周却连个火星也没有。也没有看见哪儿失火冒烟，那么，这股烟味又从何而来呢？一会儿烟味变得越来越浓。除了巴加内尔和塔卡夫外，没有一个人不感到惊讶。那地理学家似乎是个万事通，任何现象他都能解释，此刻，旅伴们正洗耳恭听。

马儿在草丛中大踏步地前进

“我们看不见火却闻到烟味，按常理，‘无火不成烟’，这话不论在欧洲还是在美洲，都是一个理儿。所以，附近某个地方一定有火。只是潘帕斯平原广阔无垠，气流畅通无阻，常常在七八十英里以外烧草，都能闻到气味。”

“七八十英里以外？”少校表示怀疑。

“可不是吗？”巴加内尔肯定地说。“不过，还得补充一句，火是在大规模燃烧的情况下，往往是烧到了一个极大的范围了。”

“那是谁在草原上放火呢？”罗伯特问。

“有时是打雷引起的；有时可能是草晒干了，印第安人放火烧的。”

“放火烧它干什么？”

“他们认为——这种观点究竟有什么根据，我可不知道，他们认为草原上烧过后，草会长得茂盛些。若真是如此，应该就是他们想用草木灰来作肥料。不过，我倒认为，火烧草原的目的是灭虫，有一种寄生虫，名为“兽虱”，对牲兽危害极大。只有放火，才能把千千万万的兽虱烧死。”

“不过，这么一来，岂不是城门失火，殃及池鱼，草原上的牲口也因此而断送了性命吗？”少校问道。

“是呀，有时是烧死不少。不过，这儿牛羊太多，烧死一点，又算什么呢？”

“我担心的倒不是牛羊，”麦克纳布斯少校说，“我是在为穿过这草原的旅行者们发愁，万一遇上大火把他们包围起来了，该如何是好？”

“唉！这有什么好怕的！”巴加内尔叫起来，一副满不在意的样子，“要真遇上这事，那才好呢，难得一见，可以大饱眼福。我倒不在意。”

“瞧，这就是我们的学者，他研究学问非要一直研究到被活活烧死为止。”哥尼纳凡说。

“鬼晓得，我亲爱的爵士，我才不会那么傻。我读过美国小说家库柏的游记，主人公皮袜子曾告诉我们：若遇上了野火，把自己四周的草拔掉，拔出一块直径数米的空地，就可以避开火势。这办法很简单。所以我不担心火烧过来，反倒希望能看到一场大火来临。”

巴加内尔希望观赏一场弥天大火的愿望没有实现。但他现在已经被烧到半焦了，烈火一般的阳光倾注大地，把旅行者们炙烤得无可奈何。在这样热的气候里，连马也喘息不停。除非偶然飞来一片浮云遮住火球，否则见不到半点荫凉之地。即使有一片阴影在平地上流动，那骑马的人都会快马加鞭追着那被西风吹到他们前面的云影，但马总跑不过云彩，转眼间，赤裸的太阳又露出云层，洒下一片“火雨”。