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不知从哪里听来的消息，葬礼后不久，德本美千代来到我们的出租屋登门拜访。

美千代的丈夫德本京介在两年前去世，她接手经营德本产业。

“我丈夫留下遗言，说要照顾笃子一辈子。”美千代表示。当时，她似乎已经全面调查过我们的情况。“我也想过要收养你们两个，但我家有个独生女儿叫淳子，你又是一个懂事的好孩子，以后的日子，你们仍旧在这儿住吧。但我会做你们的监护人，包括钱在内，有任何困难都可以来找我商量。我也会经常过来看你们的。”美千代用不容置喙的口气说道。

后来，她去我们就读的学校，分别与班主任谈话，很快就成了我们两兄妹正式的监护人。她还主持了骨灰封存、四十九日法事等仪式，办理关闭“万福”的相关手续。其后她一路接济我们，若单凭母亲留下的为数不多的存款，我们早就露宿街头了。

“事故相关的赔偿已经在庭外和解的时候算清楚了，理论上讲，德本家没有必要继续为你们付钱。所以，今后的生活费你们要自己赚，现在先由我垫着，等你们工作了再还。你们两个都要好好读书，以后赚很多很多的钱，知不知道？”

美千代给我的印象与日日为生活所迫的母亲截然相反。她活力充沛，年轻貌美。听说她早年在德本产业工作，创始人德本京介正是看中了她的美貌与工作能力，娶她为妻。京介六十岁去世时，她才三十九岁。

我们的生活平静而安稳。

笃子因为腿脚的关系，对走路有点自卑。作为弥补，她全身心地投入游泳。

起先出于复健考虑，她在市民泳池游泳，小学高年级后，她加入了游泳队，开始接受专业训练。笃子作为蝶泳选手表现出色，母亲在世时，我们曾经一起去看她比赛，为她加油，后来我也一个人去过好几次。

高中毕业后，我放弃读大学的打算，选择了就业的道路。

“我想早点去工作，还你钱。”我对美千代说。

“你有这份心当然好啦。那不如来我们公司做吧。你可以一边上班一边读大学。公司有员工进修制度，学费公司替你出。当然你首先得证明自己是值得公司投资的可造之材。”

当时，她建议我进入德本产业工作，完全不容我拒绝。

我毫不犹豫地听从她的安排。

笃子初高中时期仍旧醉心游泳，高三时还当上了女队的队长。

进入大专后，她搬出了川崎的出租屋，在学校所在的三鹰附近借了房子，靠打工和我给她的生活费度日。念大专所需的各项费用则由美千代支付。

同年，亦即进公司第四年，我开始在日本大学夜校进修。起初的几个月，我从川崎走读上课，路途实在太远，难以兼顾工作与学习。初秋我在饭田桥找到一间旧出租屋，也搬了出去。

每逢休息日，我和笃子都各有功课或兼职要忙，很少有见面的机会，但每个月至少会一起吃顿晚饭。

笃子最后放弃了游泳，她准备日后从事英语方面的工作，整天都在学外语。

她虽然样貌普通，但好在为人开朗、做事又努力，身边总是有一大帮朋友，念高中之后也从来不缺男朋友。

毕业后，她被总部位于竹桥的大型贸易公司录用。

我们两个因为公司靠得很近，便在神乐坂租了公寓，再次开始共同生活。

第四年的夏天，笃子在公司同事的组织下，头一回出国旅游。目的地是巴厘岛。她很期待能去巴厘岛的海边潜水。

就是在潜水时，笃子失了踪，下落不明。

据最后见到她的同事说，笃子当时一心只想着潜水，越潜越深，往近海方向游去。

“我听说，下面有一条通道的。一直通往很远很远的地方。”还有同事听到笃子兴奋不已地这么说道。

笃子失踪一年后，遗体终于被人发现。遗体极度腐烂，身上穿的泳衣早就不知去向，根据牙齿比对确认了笃子的身份。遗体上的毛发也所剩无几。如果把出鉴定报告那天当忌日的话，笃子年仅二十五岁。从失踪那天算起，她的生命只有二十四年。

笃子去巴厘岛前一年，我从大学毕业。发现遗体那年，我二十八岁。

她出发去巴厘岛前一天，我们去神乐坂一家经常光顾的饭店聚餐。

我现在还记得，当时笃子说过一些令人费解的话。

我们聊到巴厘岛的海，她突然来了句：“哥哥你知不知道，游泳池的水有时候会发光的。”

“这有什么好奇怪的。”我笑道。

“不是的，你听我说，我指的不是水会反射光线，而是水本身会发光。或者说，我有时候觉得，水跟光根本就是一体的。当然这种感受不是回回都有，就像在水中全身都被光线包裹住那样，每次一有这种感觉，我就希望永远留在水里，不想再出来了。”