爱德华·巴纳德的堕落（第4/13页）

“爱德华有没有告诉你他何时启程归来？”

“没有，他没提这件事。我以为他或许跟你说了些什么。”

“一个字都没提。”

“你知道爱德华这个人，”她笑着答道，“他没什么时间观念。如果下次你写信的时候想起来了，不妨问问他打算什么时候回来。”

她一副满不在乎的样子，但贝特曼十分敏感，察觉得出她这番请求情急意切。他轻声笑了起来。

“好的，我问问他。真猜不出他在想什么。”

几天后，再次跟他见面时，她注意到他好像有什么烦心事。自从爱德华离开芝加哥，他们常在一起，两人都关爱着他，双方无论是谁想谈谈这位缺席的朋友，都一定能发现对方也乐于倾听。伊莎贝尔熟悉贝特曼脸上的每一种表情，凭她那敏锐的直觉，即便他矢口否认也没有用。他忧心忡忡的样子一定跟爱德华有关，只有让他坦言相告才能使她踏实。

“真实的情况是，”他终于开口，“我辗转打听到，爱德华已经不在布劳恩施密特公司工作了，昨天我又找机会向布劳恩施密特先生本人确认过。”

“哦？”

“爱德华差不多一年前就离开他们那儿了。”

“真奇怪，他竟然连提都没提过！”

贝特曼迟疑了一下，但既然已经到了这个地步，他也不得不把下面的话说完。他提心吊胆，局促不安。

“他被解雇了。”

“天呐，到底是因为什么呢？”

“他们似乎警告过他一两次，最后只得叫他走人。他们说他既懒惰又无能。”

“爱德华？”

两人沉默了一会儿，接着他发现伊莎贝尔哭了起来，于是本能地抓住她的手。

“哦，亲爱的，别，别这样，”他说，“这我可受不了。”

她心乱如麻，顾不得自己的手一直被他攥着。他极力安慰着她。

“真是难以理解啊，对吧？一点儿都不像爱德华做的事。我觉得肯定是弄错了。”

有一会儿她什么都没说，再开口时有些犹豫。

“你不觉得他最近的信有点儿奇怪吗？”她望向一边，眼里闪着泪光。

他简直不知如何回答。

“我注意到信里有些变化，”他承认，“他好像失去了原来那种令我敬佩的严肃和认真。几乎让人觉得那些要紧的东西——唉，都无关紧要了。”

伊莎贝尔没有回答，内心隐约有些不安。

“也许给你回信的时候他会说什么时候回家。眼下我们也只能等待了。”

他们各自又收到一封爱德华的信，还是没提回来的事。不过，在写信的时候他应该还没有收到贝特曼问询的信。下一班邮件就会为他们带来问题的答案。邮件来了，贝特曼把刚刚收到的信带给伊莎贝尔，只消一瞥他脸上的表情就足以让她明白，他十分为难。她把信从头到尾仔细读完，嘴唇紧抿，又读了一遍。

“这真是太奇怪了，”她说，“我弄不太明白。”

“别人肯定会以为他在耍弄我。”贝特曼说，脸也红了。

“读起来是有这种感觉，但也许并不是有意的。这一点都不像爱德华。”

“他也没说回来的事。”

“要不是我对他的爱坚信不疑，我就会想……我都不知道我会怎么想了。”

这个时候，贝特曼才把整个下午在他脑中形成的谋划透露出来。他父亲开创的那家公司生产各种机动车辆，他现在是其中的合伙人，公司要在火奴鲁鲁、悉尼和惠灵顿开设代销处，贝特曼提出由自己来顶替拟议中的一位经理代为前往，回程时可以经过塔希提岛：事实上从惠灵顿返回必然要经过那里，这样他就能去见见爱德华了。

“情况让人琢磨不透，要去弄清楚的话，只能用这办法了。”

“哦，贝特曼，你怎么会这么好、这么善良？”她感叹道。

“你知道的，只要你快乐幸福，我在这个世界上就别无所求了，伊莎贝尔。”

她看着他，伸出自己的手。

“你实在太好了，贝特曼。真不知道世界上还会有谁能像你这样。我该如何感谢你才好呢？”

“我不要你感谢，只希望你允许我帮助你。”

她垂下眼帘，脸上微微泛红。她已经太熟悉他了，竟忘记他是多么英俊。贝特曼跟爱德华一样高大，也一样身材匀称，只是他一头黑发，一脸苍白，爱德华则肤色红润。她当然知道他爱她，这让她深受触动，对他温情有加。

眼下，贝特曼·亨特已经结束了这次旅行，正在回国的路上。

公务部分占去的时间比他预料的要长一些，让他有足够的时间考虑两个朋友的事。他的结论是，阻碍爱德华回家的肯定不是什么大不了的事情，或许只是自尊心作祟，让他下定决心要混出个模样，然后再去求得深爱的新娘：然而这种自尊必须晓之以理来劝服。伊莎贝尔很不快乐，爱德华必须跟自己一起返回芝加哥，马上同她结婚。可以在亨特电机牵引汽车公司为他谋一个职位，贝特曼一副软心肠，想到自己付出一点代价就能给世上两个他最喜爱的人带去幸福，一时感到喜不自胜。他自己是永远也不会结婚的，只想做爱德华和伊莎贝尔的孩子的教父。多年以后当他们双双故去，他会跟伊莎贝尔的女儿讲起很久很久以前，他曾怎样爱过她的母亲。此情此景浮上心头，让贝特曼的双眼蒙上了一层泪水。