九、票号亡则天下亡

“老爷，这是张广发派人紧急送来的信件。”贴身长随李安把一个油纸包打开，从里面拿出一本小册恭谨地放在桌上。

李万堂午饭后照例要运笔写上一幅字，今日书的是“地以上即天，毋曰天之高也。人以外即神，当曰神之格思。”写罢他轻皱着眉，看着墨痕淋漓的纸卷，不满意地摇摇头。

“老爷的字写得真好。”李安在旁说道。

“还不够藏锋。”李万堂把挽起的马蹄袖放下，“你说张广发来信？”

“是，快马送来的，送信人说，张广发已经找人看过，这册子定真无疑。”

李万堂舀过一杯去年冬天采来的雪水，轻轻涮着笔洗，将里面的墨汁泼到窗外梅树下。

“墨汁浇墨梅最是相宜，这叫物尽其用。”在他心里，张广发此番惨败于晋商之手，就如同一柄刀卷了锋，已然是不堪大用了。他不经意地拿过那本册子，随手翻了翻，接着又细细从头看到尾，脸上并不动声色，心里却在急转着念头。

“也难为他，一败涂地之时还能找出这个办法。”李万堂将册子顺手递给李安。李安名为长随，其实经过李万堂十几年的调教，加之耳濡目染，本领见识已然超出寻常大掌柜许多。

此刻他翻了翻这本册子，沉思片刻道：“老爷当初是想把山西票号收归己用，如今张广发寻出的这个办法，岂不是将所有票号连根拔起，只是白白便宜了朝廷，咱们什么也得不到，这是费力不讨好之事，老爷三思。”

李万堂闭上眼沉吟半晌，已经拿定了主意，“这件事值得做，一可去强敌，二可结朝廷，三嘛，就算是一片白地，我也能再建起亭台楼阁。”

他命车赶到户部尚书宝鋆府上，门上说宝鋆去了恭亲王府，这却正合了李万堂的心意，于是又转道来到恭亲王府上。

宝鋆来见恭亲王本是说说朝廷内外的一些人事。恭亲王位高权重，那些门后墙角处的话从来传不到他这儿，可是这些话有时候可以牵动朝局，为政者又不能完全不理，于是宝鋆就成了恭亲王府的传声筒。他虽然是一品大员，可是年轻时也是浪荡公子，有一班狐朋狗友散在各部各司，随便侧侧头，这些话就能塞满耳朵。

如今正说到朝里有人私下议论说肃顺等八大顾命大臣当政之时，军务办得顺风顺水，可是如今恭亲王当政，军事上却成了僵持局面，连从长毛那里分兵而走的石达开都在四川接二连三地攻城略地。

“所以他们就说本王才具不如肃顺？”恭亲王听得心头沉重。

“这都是些小人，王爷何必与他们一般见识。”宝鋆劝道。

“不，这些话可不能等闲视之，现在不过是私下议论，再接下去，搞不好就变成了奏折弹章上的犀利言辞，等到朝廷要明白回奏之时，事实俱在如何反驳？”

“这……”宝鋆一身富贵都系在恭亲王身上，听到此处自然暗暗心惊。

恭亲王叫着宝鋆的字，说道：“佩蘅，要堵朝中人的嘴，最重要的还是先在南边打一场胜仗，让他们看看，如今的朝廷比顾命大臣那时更加有胆识有作为。”

宝鋆对军务其实懵懂，但既为军机大臣，军事上的事是本分，边考虑边道：“王爷所言极是，而且这一仗必须十拿十稳，只能胜不能败，万一败了，等于是替肃顺他们翻案，那可就不值了。”

“只是长毛都非易于之辈，到哪里去找必胜之仗来打可真是难了。”恭亲王紧锁眉头。

宝鋆忽地想起一事，对伺候在外边的仆人道：“去王爷的书房，把江南的地图拿来。”

这时有人来报，“直隶候补道李万堂求见宝大人。”

恭亲王看了一眼宝鋆，宝鋆也不知是何事，想了想说，“此人虽是个商人，可是极有分寸，不是要事不会找到这里，只怕与王爷也有关系。”

恭亲王也正作此想，于是吩咐一声唤李万堂进来。

这时地图已经取来，宝鋆就着花厅上的灯光展开地图，观不多时，喜道：“王爷，有了。”

恭亲王移身过去，宝鋆指着地图道：“王爷请看，在徽州地界，现在三股势力成‘品’字对峙，一股是官军，一股是伪英酋率的长毛，还有一股是苗沛霖的军队。”

恭亲王道：“苗沛霖……我听过此人，据说是个阴险狡诈之徒，官军得势帮官军，长毛得势帮长毛，墙头草两面倒，其实是想在徽州自立为王。”

“正是。不过他上月有密函给安徽巡抚，表示有投诚之意，现在军机处还没商量好如何回复他。照我看来这是个天赐良机，就命苗沛霖去打陈玉成，以示投诚的诚意。官兵不妨在一旁观望风色，打打太平拳。如果陈玉成败了，那么自然是大胜仗，如果苗沛霖败了，正好让官军借机剿了他，也去了个后患，说起来还是大胜仗。”宝鋆口角挂了个十分得意的笑容。