爬行人（第2/8页）

“福尔摩斯先生，我的事情恐怕有些敏感，”他说，“你知道我和教授在工作和私人的关系都比较密切，我不希望在有第三个人在场的情况下讲述我的情况。”

“伯内特先生，别担心。华生医生是个非常谨慎的人，另外实话实说，这次的案子我可能正需要他这样的一个助手。”

“好吧，那就听你的。请别介意我这么慎重。”

“华生，伯内特先生就是那位著名教授的助教，他在教授家里居住，另外还是教授女儿的未婚夫。咱们应该能理解，他有替教授保密的义务，他需要忠实地对待教授。而表示忠实的最好方式莫过于将这个古怪的问题调查清楚。”

“希望如此，福尔摩斯先生。这是我到这里来的唯一目的。那么请问华生医生已经知道基本情况了吗？”

“我还没来得及跟他说。”

“那么还是由我来把情况再说一遍吧，之后再说说最近发生的新情况。”

“还是我来讲一遍吧，”福尔摩斯说，“可以借此来看看我所掌握的基本事实有没有错。华生，教授可是一个誉满欧洲的人。他一直都过着学院生活，从没有出现过任何关于他的流言飞语。他妻子早逝，之后一直独身，有一个女儿，叫易迪丝。他性格果断而刚强，甚至可以用好斗来形容。基本情况就是如此，确切地说是直到几个月之前都是如此。

“后来他的常规生活被打破了。他今年六十一岁，但却与他的同行——解剖学教授莫尔非的女儿订了婚。照我看来，这次订婚可绝非那种上了年纪的人出于理智的求婚，倒像是年轻人那种狂热的求爱，因为他的表现非常热烈。爱丽丝·莫尔非是一位身心俱佳的女孩，因而教授的痴情其实也不足为奇。但是对他的亲属来说，这件事却是无法理解的。”

“我们觉得他这样做未免过分了。”

“没错。过分，过了头，而且违背常理。但教授颇有积蓄，而女孩的父亲也没有反对。而女孩的看法却并非如此。她还有其他的追求者。那些人在经济方面虽然不如教授，但是在年龄上却占有绝对优势。这个女孩好像对教授的怪脾气并不在意，她对他还是有好感的。年龄是唯一的障碍。

“就在这个时候，教授原本正常的生活却突然陷入一个谜团之中。他做了一件自己从未做过的事——离家出走，而且没告诉任何人自己的去向。两个礼拜之后，他筋疲力尽地回来。至于去了哪里，他一个字也没有提，而他原本是最为坦率的人。这时候咱们的这位伯内特先生，恰好收到了一个同学从布拉格寄来的信，说他在布拉格有幸见到了教授，但可惜没能和他说话。教授的亲属这时候才知道了他的去向。

“问题的关键是，自从教授回来之后，他就发生了非常奇怪的变化。他变得鬼鬼祟祟。四周的邻居和熟人都觉得他不再是他们原来所了解的那个人了，他高尚的本性好像被一层阴影笼罩住了。他在智力上并没有受什么影响，讲课的时候还是那样滔滔不绝。但是在他的身上总是能够发现一种新的东西，让人觉得不祥而且莫名其妙。他的女儿一直是全心全意地爱着自己的父亲的，她曾经几次努力想回到之前那种无话不说的父女关系中去，希望将父亲的面具打破。至于你，伯内特先生，也像她一样努力尝试过——但是一切努力都是白费。现在，伯内特先生，请你自己说一说信件的问题吧。”

“华生医生，你需要知道，教授一向对我都不会隐瞒什么秘密，就算是他的弟弟或者儿子，都不会再得到更多的信任。因为我是他的秘书，所以他一切的信件都要经过我的手，由我拆开并加以分类。但是自从这次他回来之后就变了，他跟我说，如果有从伦敦寄来的信件，发现邮票下面画着十字的话，那就将其放在一边，等他亲自拆看。后来果然有那样的几封信到了我的手中，上面盖着伦敦东区的邮戳，从信封上的字迹看，应该是没有什么文化的人写的。如果教授写了回信，那他的回信也没有经我的手，而且也没有将回信放在通常发信的邮筐里。”

“还有那个小匣子的问题。”福尔摩斯说。

“没错，还有个小匣子。教授回来的时候，带回来一个小匣子，是木制的。这是唯一表明他曾经去过大陆旅行过的东西，那个木匣雕刻得很精巧，一般人觉得应该是德国的手工艺品。他将木匣放在工具橱里。我曾经在找插管的时候无意中将匣子拿起来看。没想到教授大发脾气，用非常粗鲁的话来训斥我，而我那样做只是出于一般的好奇心而已。这样的事之前从未发生过，我的自尊心受到了很大的伤害。我极力辩解，说只是无意之中将匣子拿起来而已，但是他那天整个晚上好像都在狠狠地瞪着我，看来他对这件事耿耿于怀。”说到这儿，伯内特先生从衣兜里拿出一个小笔记本。“这件事是在七月二日发生的。”他补充道。