十五、赫斯特与珀尔（第3/3页）

这些就是此刻涌入赫丝特脑海里的一些想法，其印象的活跃程度，犹如真的有人就这些想法与她交头接耳一般。这时，小珀尔的双手紧握住她的妈妈的手，仰起她的小脸蛋，一而再，再而三地提出这些敏锐的问题。

“妈妈，这个字母是什么意思？你为什么佩戴它？牧师为什么老是将一只手按在心口上？”

“我该怎么回答呢？”赫丝特心里想道，“不能说！倘若这是换得孩子的同情而应付出的代价，那么，我可付不起！”

然后，她大声地说：“傻珀尔，这算什么问题？世上有许多事情是小孩子不可以问的。我怎么知道牧师的心呢？至于那个红字，我佩戴它，是因为它的金线漂亮！”

在过去的七年里，赫丝特·普林从来没有对她胸前的符号不诚实过。这多半是因为它是个严厉的、苛刻的符咒，但也是个守护神。这个守护神现在放弃她了。因为，她意识到虽然守护神严密地保护着她的心，但某种新的邪恶已悄然进入了她的心，或者，某种旧的邪恶从未曾被驱除。至于小珀尔，她脸上显出的那股认真劲儿已荡然无存了。

然而，这孩子认为不再提及这件事是不恰当的。有两三回，当她的母亲和她回家时，或者在晚餐时间，或者赫丝特让她上床睡觉的时候，甚至有一次在她似乎睡熟了之后，珀尔扬起头来，那双乌黑的眼睛里闪烁着调皮的光芒。

“妈妈，”她说道，“这个红字是什么意思？”

第二天早晨，表明这孩子已醒来的第一个迹象，就是她将脑袋从枕头上抬起来，问另一个问题。她已经莫名其妙地把这个问题与她对红字的调查联系起来了——“妈妈！——妈妈！——牧师为什么老把一只手按在他的胸口上？”

“住嘴，顽皮的孩子！”她的母亲以从来不允许自己有过的粗鲁的态度回答道，“别来烦我了，否则，我就把你关进暗室里。”