第四天，下午（第5/9页）

“那是当然的。”她目光下垂，迅速地看了一下她的双手，可几乎在刹那之间她的目光又转而凝视着我。“我认识的那个人从下个月起就要开始在英格兰西部工作了。”“那是当然的。”

“史蒂文斯先生，刚才我说过了，我现在仍在仔细琢磨这件事。不管怎样讲，我想过应该把实情告诉你。”

“我感激至极，肯顿小姐。我确实希望你度过一个愉快的夜晚。现在请你原谅，我要告辞了。”

那肯定是在大约二十分钟之后，我又再次碰见了肯顿小姐，这一次我正忙于为晚餐作准备。当时的情况是，我手中托着装得满满的盘子刚走上后面楼梯的中部，突然便听到在我下方的某个地方传来一阵踏得地板格格作响的、急促的脚步声。我转过身来，看见肯顿小姐在楼梯脚下正瞪着眼睛望着我。

“史蒂文斯先生，你是希望我今天晚上仍坚守工作岗位，我能这样理解吗？”

“并不是，肯顿小姐。正如你刚才指出的那样，不久以前你的确就曾通知过我。”

“可我看得出来，就我今晚外出的事情，你感到很不高兴。”“恰好相反，肯顿小姐。”“那你以为在厨房里摆弄得一片混乱、在我起居室外像那样跺着脚走来走去你就能让我改变主意吗？”“肯顿小姐，在厨房里出现的那略为兴奋的场面只是因为卡迪纳尔先生在这最不合适的时刻前来用餐。绝对不存在任何理由可以说明你今晚为何不应该外出。”

“史蒂文斯先生，我想把这一点讲清楚，有没有你的恩准，我都打算要去。我在几星期之前就已安排了。”

“那当然，肯顿小姐。再说一遍，我衷心祝愿你度过一个非常快乐的夜晚。”

在晚餐过程中，在那两位绅士之间似乎出现了某种奇怪的气氛。有好一阵子，他们都默不作声地吃喝着，勋爵阁下更是显得心不在焉。有一次，卡迪纳尔先生说道：

“先生，今晚有特别的事吗？”“嗯？”“您今晚的客人，很特别吗？”

“恐怕我不能告诉你，我的孩子。这是绝对保密的。”“啊，天呀。我猜想这就意味我不应该成为旁观者了。”“旁观什么，我的孩子？”

“就是今天晚上将要发生的一切。”

“啊，那你是丝毫不会感兴趣的。不管怎样说，保密是绝对重要的。可不能让你这样的人四处乱跑。啊，绝不，那绝对是不允许的。”

“啊，天啦！这听起来确实太蹊跷了。”卡迪纳尔先生极为热切地望着勋爵阁下，而后者自顾享用起饭菜来，也没再说下去。两位绅士退到吸烟室喝葡萄酒和抽雪茄。在清理餐厅、同时为今晚即将到来的客人布置客厅的过程中，我不得不三番五次地经过吸烟室的那几扇门。于是乎，我便无可避免地注意到，与他们在用晚餐时那种沉默寡言的气氛形成鲜明对比的是，他俩某种程度上已开始热烈地交谈了起来。一刻钟过后，愤怒的嗓门渐渐变大。当然，我并未驻足去谛听，可我却无法回避地听到勋爵阁下在高声喊叫：“可那并不关你的事，我的孩子！那一点不关你的事！”

当两位绅士最终从吸烟室出来时，我正在餐厅里。他们似乎已平静了下来，在经过大厅时，他俩的谈话仅仅是勋爵阁下在说：“现在你记好了，我的孩子。我一直是信任你的。”对此卡迪纳尔先生烦躁地咕哝道：“好了，好了，你要相信我的话。”而后他们的脚步声便分开了，勋爵阁下朝他的书房走去，卡迪纳尔先生去了府内的图书室。

正好晚上时，从庭院里传来汽车刹车的声音。我为司机拉开了车门，在他肩膀之后我看见几位警官正分散在广场上不同的位置上。紧接着，我将两位非常显贵的绅士迎进屋内，在大厅里勋爵阁下与他们会了面，随之便迅速将他们引进了客厅。大约十分钟左右之后，又传来了另一辆车的声音，我为德国大使里宾特洛甫先生打开了车门，那时他已是达林顿府的常客。勋爵阁下出来迎接他，两位先生看来会意地交换了一下眼色，而后两人在一块儿走进客厅时都收起了各自那同谋般的神色。几分钟后，我被传唤进客厅端送茶点时，那四位绅士正在谈论各类香肠之间不同的优点，从表面上看来，那气氛至少是相当欢快的。

这之后，我在客厅外的大厅里那属于我的位置上站定靠近拱门入口处，在重要会议期间我惯常都站在那个位置上，而且我是没有必要再离开那儿的，直到大约两个钟头之后，突然后门的门铃响了起来。我下楼来到后门，发现一位警官与肯顿小姐站在那儿，他要求我证实她的身份。