二口女（第20/22页）

不仅如此，以虐待、胁迫、将第一个儿媳逼上死路的，也是阿清。

后妻将继子虐待致死的推论——不过是宗八与十助自作聪明的想法。

“只不过，我还真是弄不懂。对阿清而言，死去的孩子并非继子，而是自己的亲孙子，怎会不疼惜？”

想必不是不疼惜，又市说道。

“既然疼惜，怎下得了这种毒手？”

“这与疼不疼惜应该毫无关系。”

“难道是中了什么邪？”

并非如此。

“这与是亲孙子还是继子毫无关系，也不是中了什么邪才下此毒手。死了的是个年幼的孩子，而非一个教人憎、惹人怨的恶徒。阿清对自己的孙子应是既没什么仇恨，也没刻意嫌弃。”

“是吗？但……”

“别忘了，阿清是在深夜时分请大夫去的——”这户人家可不是农家或商家，而是个官拜旗本的武家。外人对此事毫无所知，即便有心探究，也是无法接近。无论孩子是受虐致死还是惨遭手刃，要掩饰的话根本是易如反掌，只须向上头谎称病死，不就得了？尽管如此，阿清却专程请来了大夫。根据宗八的叙述，阿清曾执拗地要求尾扇，若是濒死便极力抢救，若已死亡便使之复生。虽不知是出于惊惶还是后悔，至少说明阿清曾试图挽回无法挽回的过错。一旦发现的确无法挽回，阿清便下了决心极力掩饰。但目的似乎并不是为了掩饰自己犯下的罪行，而是为了自己的儿子、儿媳及孙子着想。阿清对正太郎应毫无恨意。“毫无恨意却粗暴对待，毫不嫌恶却持续凌虐，甚至因此夺走了孩子的性命，即使原本无意下此毒手。情况大概就是这样。想必这婆婆……”自己也是饱受折磨，最后这句尚未出口，便教又市给吞了回去。“倒是这阿清，对儿媳阿缝似乎是疼爱有加。”

后来，听说阿缝在番屋接受保护，阿清大为惊慌，没命任何人陪同，便只身来到了番屋。

这老婆婆推开番屋木门时的神情，又市注定永生难忘。

当时，西田尾扇与宗八、十助抵达番屋。曾与两人见过面的又市，以头巾掩面，蜷身蹲坐房间一隅。由于事前便盘算着要将众人齐聚一堂，又市打一开始便没隐瞒自己双六贩子的身份。干这行的，大多系有头巾。

又市就近观察起阿清的神色，看来她对儿媳的安危的确挂心。

果真不假——又市如此感觉。阿缝失踪至今已近十日，这段时日这老妇是如何忧虑难安，全写在那一瞬间的神情上。

一认出阿缝，阿清便快步跑了过去。志方却朝她肩头一按，促其止步。

若非志方出手阻止，只怕这欺骗小孩儿的把戏将被阿清一眼识破。虽然在尾扇抵达前，假伤便由棠庵以手遮掩。扎在阿缝额上的绷带，也掩住了阿缝的五官。

阿缝显然狼狈不堪。想必是阿清的声音挑起了她的情绪，只见其肩头不住颤抖。

眼见阿缝如此难安，又市不禁打起寒战。若是阿缝不小心说漏了嘴，这场拙劣的骗局便要宣告失败。倘若理应忘了一切的儿媳，一听见婆婆的声音便要泄底，一切努力都将付诸流水。

或许是察觉了又市的担忧，一旁的棠庵连忙抱住阿缝的肩头。阿清则两眼紧盯着阿缝。

放手！毫无疑问，此人便是老身的儿媳阿缝！阿清激烈抗拒。夫人止步，此妇患有罕见奇病，志方劝阻道。

一听见儿媳患了病，阿清立刻浑身僵直，静止不动。

这下志方又救了又市一回。

病？这可奇了，老身怎听说是自石阶跌落负了伤？阿清诧异地问道，接着便望向站在后头的万三。

没错，万三畏畏缩缩地说道。

的确是负了伤，但……

志方环视众人，接着再度开口，以严肃的口吻说道：“但此妇同时也患了名为头脑唇的奇病。”

众人顿时陷入一阵混乱，幸得志方制止，才恢复平静。若是少了志方这同心，这回的局只怕难以成事。

尽管有许多事例佐证，头脑唇这奇病毕竟仍属无稽之谈。虽如棠庵所言，此类传言曾于某时期、某地域广为流传，但要问是否真可相信，想必答案也是否。光凭一个来路不明的老学者和一个双六贩子费尽唇舌的解释，根本无法说服任何人。但若是由一位同心在番屋内陈述，可就要多出几分说服力了。

少了这个，便无法布置出这场能唬过贪欲过人的大夫、背负旗本家门名望的老妇人的巧局。这回甚至连冈引万三也被拖下了水，这多少为这场局添了些许风险，幸好万三是个极易上钩的好角色。

由于事先已听过棠庵一番解释，志方得以清楚陈述这头脑唇究竟是何方妖物。想必志方兵吾这人生性严肃认真、一丝不苟，故叙述过程间将荒诞之处逐一释疑，反而能令别人信以为真。