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“现在我要告诉你，那时我过得特别幸福。那些年，整个世界也找不到比我更幸福的了，”她说，“所有人。听清楚了吗，约翰·亨利？包括世界上的所有王后、百万富翁和第一夫人。我是说所有肤色的人都算进来。听懂了吗，弗兰基？整个世界也找不出哪个女人比贝蕾妮丝·莎蒂·布朗还要幸福。”

她讲起鲁迪的陈年往事，那是二十年前的事情了，十月底，某个午后他们相遇在镇外坎普·坎普贝尔加油站的前面。时值秋叶泛黄的季节，乡村炊烟袅袅，秋天蒙上一层金灰。故事从最初的邂逅开始，到舒格维尔耶稣升天教堂的婚礼，再到他们一起度过的那些岁月。位于巴罗街转角处有着砖瓦门阶和玻璃窗户的住宅，圣诞节的狐狸皮，六月里招待二十八位亲友宾客的炸鱼宴。那些年，贝蕾妮丝下厨做饭，用缝纫机为鲁迪缝补外套和衬衫，两个人过着幸福快乐的日子。还有在北方度过的九个月，在雪花飘飘的辛辛那提，同样过得开开心心。后来又回到舒格维尔。日子一天一天，一年一年，就这样一晃而过。两个人一直过得很幸福。令弗·贾思敏有所领悟的不是这些琐碎往事，而是她讲述这一切的说话方式。

贝蕾妮丝用一种轻松欢快的语调来讲述，她说自己曾经比王后过得还开心。在弗·贾思敏眼里，她讲话时确实像个与众不同的王后，如果王后可以是黑人，并且坐在餐桌旁。她娓娓讲述两个人的故事，就像一个黑人王后缓缓展开一卷金线织物。故事讲完后，她的表情常常是黑眼睛凝视着前方，扁平的鼻子一颤一颤，嘴唇紧闭，伤感而沉默。通常来说，故事结束后，他们会静静地坐一会儿，然后突然很快就忙活开来：玩一把纸牌，做做奶昔，要不就在厨房里无所事事地闲转悠。但这天下午，贝蕾妮丝说完后，他们既没动，也没说话，就这样静静地待着，到最后弗·贾思敏才问：

“鲁迪究竟是怎么死的？”

“病死的，类似于肺炎，”贝蕾妮丝说，“一九三一年十一月。”

“恰好是我出生的那年那月。”弗·贾思敏说。

“那是我所经历过的最寒冷的十一月。每天早上都打了霜，水坑里结一层薄冰。阳光昏黄黯淡，犹如在冬日里。声音传得很远，我记得有只猎狗，日落时分总在狂吠。我把壁炉里的火一直生着，日夜不停，夜里我走在屋子里时，总有个影子摇摇晃晃地跟在我身后。我所看到的一切仿佛都预示着什么。”

“我想我的出生和他的去世是同一年同一个月份，这就预示着什么，”弗·贾思敏说，“只不过不是同一天。”

“然后，那天是星期四，傍晚临近六点，差不多就是现在这个时间。不过是在十一月。我记得去过道打开了前门。那年我俩住在普林斯街233号。天刚刚黑，那只老猎狗又在远处吠叫。我回到屋里，在鲁迪的床上躺下来。我伏在鲁迪身上，张开手臂抱住他，和他脸贴着脸。我祈求上帝，让我能给他力量。我恳求上帝，谁都可以，只要不是鲁迪。我伏在那里祈祷了很久，一直到晚上。”

“然后呢？”约翰·亨利问道。他的问题毫无意义，却提高嗓音哭丧着重复了一遍：“然后呢，贝蕾妮丝？”

“那天夜里他死了，”她尖利地说着，就好像他们在跟她争论。“跟你们说他死了！鲁迪！鲁迪·弗里曼！鲁迪·麦克斯维尔·弗里曼死了！”

她的故事讲完了。他们坐在桌旁，谁也没有动。约翰·亨利注视着贝蕾妮丝。那只苍蝇先前在他头顶飞来飞去，这会落在他的左边镜框上。它沿着左边镜片徐徐爬下，跨过鼻梁架，然后翻过右边镜片。等到它飞走后，约翰·亨利才眨眨眼睛，开始挥手乱赶。

“有件事想不通，”弗·贾思敏终于开腔了，“查尔斯大叔躺在那，离开了人世，可我为啥却哭不出来。我知道自己应该感到难过，但相比而言，鲁迪的死更令我难过，虽然连见都没见过他。查尔斯大叔是我近亲的近亲，认识这么多年了。可能是因为鲁迪刚去世我就出生的原因。”

“或许吧。”贝蕾妮丝说。

弗·贾思敏以为大家会一直就这样坐着，谁也不动，谁也不吭声，坐上一整个下午，但是，她猛地想起了什么。

“你不是本来要跟我们说点别的，”她说，“好像是要警告我们。”

贝蕾妮丝茫然了一阵，这才猛然间抬起头：“啊，对！我想把我所经历的事情和受到的教训告诉你们，还有其他几任丈夫的情况也说一说。你们竖起耳朵听好了。”

不过，那三任丈夫的故事也不是什么新鲜事。贝蕾妮丝开口往下说时，弗·贾思敏打开冰箱，拿出一些甜炼乳，倒在薄脆饼干上当甜点。一开始她听得有些不耐烦。